Hugh Emrys Griffith est né le 30 mai 1912 à Marianglas, sur l'île d'Anglesey, au Pays de Galles. Fils de Mary et William Griffith, il a une sœur aînée qui se produit comme actrice sous le nom d’Elen Roger Jones. Ayant échoué à l’examen d’anglais pour entrer à l’université, il devient employé de banque et est muté à Londres où il est admis au Royal Academy of Dramatic Arts.
Un grand acteur shakespearien
Hugh Griffith doit interrompre son activité théâtrale en 1940 pour s’engager dans l’armée britannique. Il participe à la campagne de Birmanie pendant la seconde guerre mondiale et sert dans les Royal Welch Fusiliers en Inde. Après la guerre, il réintègre la Royal Shakespeare Company et interprète Falstaff dans Les Joyeuses Commères de Windsor, Le Roi Lear et Prospero dans La Tempête. En 1952, il joue l’adaptation américaine de Legend of Lovers à Broadway aux côtés de son compatriote gallois Richard Burton. Il est nommé avec son partenaire Anthony Perkins pour Look Homeward, Angel en 1958 et poursuit une brillante carrière sur les planches dans le répertoire shakespearien avec Peines d’amour perdues, Macbeth, Henry V, Comme il vous plaira, Mesure pour Mesure ou Richard II mais aussi dans Le Baladin du monde occidental de John M. Synge ou La Valse des Toréadors d’Anouilh.
Des personnages fantasques
Un faciès comme celui d’Hugh Griffith ne pouvait éviter le cinéma. Il y fait sa première apparition dans une silhouette de Train de Nuit pour Munich et incarne des personnages pittoresques dans Noblesse oblige en magistrat, De la Coupe aux Lèvres auprès d’Alec Guinness, La Renarde avec Jennifer Jones, Rires au Paradis avec la débutante Audrey Hepburn, Tortillard pour Titfield en chauffeur de train, Passage Home avec Peter Finch, Sept Jours de Malheur en professeur distrait et ennuyeux ou The Good Companions en fantasque comédien. Sa brillante interprétation du Sheil Ilderim dans Ben-Hur, pour laquelle il reçoit l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle lui ouvre la voie de productions à grands spectacles comme Exodus d’Otto Preminger, Les Révoltés du Bounty de Lewis Milestone, Tom Jones de Tony Richardson (deuxième nomination à l’Oscar et Bafta à la clé), Les Aventures amoureuses de Moll Flanders et Comment voler un million de dollars où il est un incorrigible tonton faussaire d’Audrey Hepburn.
De Cinécittà à la Hammer
Dans les années suivantes, Hugh Griffith tourne plusieurs comédies à Cinecittà (La Ceinture de Chasteté, C’est mon mari et je le tue quand bon me semble) et des films d’horreur pour la Hammer (Les Hauts de Hurlevent, Les Crocs de Satan, Mais qui a tué tante Roo ?, L’abominable Docteur Phibes, Les Décimales du Futur, La Légende du Loup-Garou ou Le Chien des Baskerville). On le retrouve aussi bien dans Les Contes de Canterbury de Pier Paolo Pasolin, Quoi ? de Roman Polanski ou Joseph Andrews de Tony Richardson. L’acteur a tenu des rôles importants à la télévision dans Quatermass 2, La Citadelle d’après A. J. Cronin, Clochemerle d’après Gabriel Chevallier ou Grand Slam en savoureux croque-mort Caradog Lloyd Evans. Lui qui ne put entrer à l’université reçoit en 1965 un diplôme honorifique de l’Université du Pays de Galles à Bangor en face de son île de naissance. Hugh Griffith a épousé l’aristocrate australienne Adelgunde Margaret Beatrice von Dechend en 1947. Il était un proche et un compagnon de beuverie du poète Dylan Thomas et de son épouse l’ancienne danseuse Caitlin Macnamara. Après un an de maladie à son domicile de Kensington, Hugh Griffith s’éteint d’une crise cardiaque le 14 mai 1980 à l’âge de 67 ans. Il est l’acteur gallois le plus récompensé (avec Ray Milland, oscarisé pour Le Poison) avec un Oscar, trois nominations aux Golden Globes pour Tom Jones, Oliver ! et L’Homme de Kiev et un Clarence Derwent Award.
FILMOGRAPHIE :
Avec Audrey Hepburn
1940 : Neutral Port de Marcel Varnel
1947 : Silver Darlings de Clarence Elder et Clifford Evans
1948 : The Three Weird Sisters de Daniel Birt
1948 : Le Destin de Léopold Ier (The First Gentleman) d’Alberto Cavalcanti
1948 : Une Âme perdue (So Evil My Love) de Lewis Allen
1948 : London Belongs to Me de Sidney Gilliat
1949 : The Last Days of Dolwyn d’Emlyn Williams
1949 : Dr. Morelle: The Case of the Missing Heiress de Godfrey Grayson
1949 : Noblesse oblige (Kind Hearts and Coronets) de Robert Hamer
1949 : De la Coupe aux Lèvres (A Run for Your Money) de Charles Frend
1950 : La Renarde (Gone to Earth) de Michael Powell et Emeric Pressburger
1951 : Le Major galopant (The Galloping Major) d’Henry Cornelius
1951 : Rires au paradis (Laughter in Paradise) de Mario Zampi
1953 : L’Homme au Million (The Million Pound Note) de Ronald Neame
1953 : Tortillard pour Titfield (The Titfield Thunderbolt) de Charles Crichton
1953 : L’Opéra des Gueux (The Beggar's Opera) de Peter Brook
1953 : Escapade (Escapade) de John Fernald (tv)
1954 : La Bête s'éveille (The Sleeping Tiger) de Joseph Losey
1955 : Le Moment de Vérité (The Moment of Truth) de Rudolph Cartier (tv)
1955 : Passage Home de Roy Baker
1955 : Quatermass II de Rudolph Cartier (tv)
1955 : Joyeux Noël (The Merry Christmas) de Douglas Hurn (tv)
1957 : Sept Jours de malheur (Lucky Jim) de John Boulting
1957 : The Good Companions de Jack Lee Thompson
1959 : La Valse des Toréadors (The Waltz of the Toreadors) de Stuart Burge (tv)
1959 : Ben-Hur (Ben-Hur) de William Wyler
1959 : Du Sang en première Page (The Story on Page One) de Clifford Odets
1960 : La Citadelle (The Citadel) de Paul Bogart (tv)
1960 : The Day They Robbed the Bank of England de John Guillermin
1960 : Paint of Departure de Paul Almond (tv)
1960 : Exodus (Exodus) d’Otto Preminger
1962 : Trahison sur Commande (The Counterfeit Traitor) de George Seaton
1962 : L'Inspecteur (Lisa) de Philip Dunne
1962 : Le Verdict (Term of Trial) de Peter Glenville
1962 : Les Révoltés du Bounty (Mutiny on the Bounty) de Lewis Milestone
1963 : Tom Jones: de l'alcôve à la potence (Tom Jones) de Tony Richardson
1963 : Au septième Coup (Hide and Seek) de Cy Endfield
1964 : The Bargee de Duncan Wood
1965 : The Walrus and the Carpenter de James Gilbert (tv)
1965 : Moll Flanders (The Amorous Adventures of Moll Flanders) de Terence Young
1966 : Opération Opium (The Poppy Is Also a Flower) de Terence Young
1966 : Comment voler un million de dollars (How to Steal a Million) de William Wyler
1966 : Dare I Weep, Dare I Mourn de Ted Kotcheff (tv)
1967 : Brown Eye, Evil Eye de Robert Angus
1967 : Oh Dad, Poor Dad, Mama's Hung You in the Closet and I'm Feeling So Sad de R. Quine
1967 : Le Marin de Gibraltar (The Sailor from Gibraltar) de Tony Richardson
1967 : La Ceinture de chasteté (La cintura di castità) de Pasquale Festa Campanile
1968 : Il marito è mio e l'ammazzo quando mi pare de Pasquale Festa Campanile
1968 : Oliver ! (Oliver !) de Carol Reed
1968 : L'Homme de Kiev (The Fixer) de John Frankenheimer
1970 : Commencez la Révolution sans nous (Start the Revolution Without Me) de Bud Yorkin
1970 : Les Hauts de Hurlevent (Wuthering Heights) de Robert Fuest
1970 : Les Crocs de Satan (Cry of the Banshee) de Gordon Hessler
1971 : Mais qui a tué tante Roo ? (Whoever Slew Auntie Roo?) de Curtis Harrington
1971 : L'Abominable Docteur Phibes (The Abominable Dr Phibes) de Robert Fuest
1972 : Mais laissez-nous succomber à la tentation (Crescete e moltiplicatevi) de Giulio Petroni
1972 : Les Contes de Canterbury (I racconti di Canterbury) de Pier Paolo Pasolini
1972 : Le Retour de l'abominable Docteur Phibes (Dr Phibes Rises Again) de Robert Fuest
1972 : Quoi ? (What ?) de Roman Polanski
1973 : Les Décimales du futur (The Final Programme) de Robert Fuest
1973 : Emportez-moi (Take Me High) de David Askey
1974 : Luther (Luther) de Guy Green
1974 : L'Initiatrice (Cugini carnali) de Sergio Martino
1974 : Un Tueur sous Influence (Craze) de Freddie Francis
1974 : The Joke de Voytek
1975 : La Légende du Loup-garou (Legend of the Werewolf) de Freddie Francis
1976 : The Passover Plot de Michael Campus
1977 : Treize Femmes pour Casanova (Casanova & Co.) de Franz Antel
1977 : Joseph Andrews (Joseph Andrews) de Tony Richardson
1977 : Mon « Beau » légionnaire (The Last Remake of Beau Geste) de Marty Feldman
1978 : Grand Slam (Grand Slam) de John Hefin (tv)
1978 : Le Chien des Baskerville (The Hound of the Baskervilles) de Paul Morrissey
1979 : Le Casse de Berkeley Square (A Nightingale Sang in Berkeley Square) de Ralph Thomas
Filmographie de Hugh GRIFFITH