Coleen Gray est née Doris Bernice Jensen le 23 octobre 1922 à Staplehurst dans le Nebraska. Ses parents Arthur et Anna sont des danois luthériens stricts. Elle grandit dans une ferme du Minnesota mais son beau physique l’encourage à être actrice. Elle étudie l'art dramatique à l'Université Hamline dans le Minnesota, où elle obtient un baccalauréat ès arts, avant de déménager en Californie. Tout en travaillant comme serveuse à Los Angeles, elle débute au théâtre dans Letters to Lucerne et Brief Music, qui lui valent d’être repérée par un recruteur de la 20th Century Fox et se signer un contrat de sept ans en 1944. Elle adopte le pseudonyme de Coleen ou Colleen Gray.
L'épouse compréhensive ou la petite amie loyale
Coleen Gray fait une première apparition dans La Foire aux Illusions de Walter Lang et quelques comédies standards avant de devenir une des figures importantes du film noir en incarnant la petite amie compréhensive de l’ex-détenu Victor Mature dans Le Carrefour de la Mort d’Henry Hathaway. Elle enchaîne avec l’épouse fidèle de Tyrone Power dans Le Charlatan où elle conseille à son mari lors d’un exercice de lecture de pensées de ne pas « aller à l'encontre de Dieu ». Coleen tient un rôle court mais marquant dans le superbe western La Rivière rouge d’Howard Hawks. Elle est remarquable de force et de tendresse dans sa scène d’adieu avec John Wayne qui préfère retourner vers l’Ouest. Elle donne la réplique à Broadway en 1949 à Charlton Heston dans Leaf and Brough mis en scène par Rouben Mamoulian. Vedette du film noir, elle campe une infirmière en chef de l’hôpital dans Brigade secrète où elle reste sympathique malgré son implication dans un trafic de drogues et des meurtres. Dans Le quatrième Homme, elle est une étudiante en droit, fille d'un flic corrompu, qui tombe amoureuse de John Payne, injustement accusé de vol. Elle trouve son rôle le plus célèbre dans L’ultime Razzia de Stanley Kubrick où elle est la fidèle petite amie d'un criminel (Sterling Hayden), tout juste sorti de prison et qui se laisse entraîner à contrecœur dans un braquage.
Des westerns de séries B
Coleen Gray était presque aussi efficace dans des rôles principaux dans plusieurs westerns de moindre importance, principalement en tant que fille bonne mais courageuse gardant le héros sur le bon chemin, parmi eux Victor Mature dans Le massacre du Furnace Creek, Stephen McNally dans Quand les tambours s’arrêteront et Sterling Hayden dans Le défi des flèches. Toujours franche et loyale, elle fait une exception dans Le Mariage est pour demain où chercheuse d'or, elle tente de piéger le cowboy Ronald Reagan pour qu’il l’épouse. La belle actrice sait démontrer de la fantaisie dans des comédies comme Jour de Chance de Frank Capra dans laquelle il partage la vedette avec Bing Crosby ou Papa était célibataire avec William Holden. Elle devient à partir de la fin des années cinquante une habituée du petit écran invitée dans des séries westerns comme Maverick, Rawhide, The Virginian et Bonanza. Son travail à la télévision est devenu de plus en plus dominant dans les années 60 et 70 et elle ne fait plus que quelques apparitions au cinéma. Elle joue l’épouse vieillissante d’un scientifique en Afrique dans La Femme Sangsue. Elle se transforme de femme alcoolique, désespérée et mal famée en une jeune femme prédatrice. Une superbe composition dans un film malheureusement mineur.
Vie privée et familiale
Coleen Gray a une une fille Susan de son premier mariage avec le producteur-réalisateur Rod Amateau de 1945 à 1949 et un fils Bruce avec le second, un cadre de l’aviation William Clymer Bidlack qui la laisse veuve en 1978. Elle se remarie en 1979 avec Joseph Fritz Zeiser avec qui elle participe à des actions caritatives. Il est décédé en 2012. Coleen Gray est une fervente républicaine et plaide en faveur d’un amendement constitutionnel autorisant la prière à l'école. Retirée dans sa maison de Bel Air et injustement oubliée, Coleen Gray décède de causes naturelles le 3 août 2015 à l’âge de 92 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Tyrone Power
1946 : Trois jeunes Filles en bleu (Three little Girls in Blue) d’H. Bruce Humberstone
1946 : L’Extravagante Miss Pilgrim (The Shocking Miss Pilgrim) de George Seaton
1947 : Le Carrefour de la mort (Kiss of Death) d'Henry Hathaway
1947 : Le Charlatan (Nightmare Alley) d'Edmund Goulding
1948 : Massacre à Furnace Creek (Fury at Furnace Creek) d'H. Bruce Humberstone
1948 : La Rivière rouge (Red River) d'Howard Hawks
1949 : Le Conquérant des Plaines (Sand) de Louis King
1950 : Papa était célibataire (Father Is a Bachelor) d'Abby Berlin et Norman Foster
1950 : Jour de chance (Riding High) de Frank Capra
1950 : Brigade secrète (The Sleeping City) de George Sherman
1951 : Le Mystère de San Paolo (I'll Get You for This) de Joseph M. Newman
1951 : Quand les tambours s'arrêteront (Apache Drums) d'Hugo Fregonese
1952 : Models Inc. (That Kind of Girl) de Reginald Le Borg
1952 : Le Quatrième Homme (Kansas City Confidential) de Phil Karlson
1953 : La Ville sous le joug (The Vanquished) d'Edward Ludwig
1953 : Les Corsaires de l'espace (Sabre Jet) de Louis King
1953 : La Galerie du mystère (The Fake) de Godfrey Grayson
1954 : Le Défi des flèches (Arrow in the Dust) de Lesley Selander
1955 : Las Vegas Shakedown de Sidney Salkow
1955 : /Le mariage est pour demain (Tennessee's Partner) d'Allan Dwan
1955 : Whisky, Miracles et Révolvers (The Twinkle in God's Eye) de George Blair
1956 : The Wild Dakotas de Sam Newfield et Sigmund Neufeld et
1956 : Frontier Gambler de Sam Newfield
1956 : L'Ultime Razzia (The Killing) de Stanley Kubrick
1956 : La corde est prête (Star in the Dust) de Charles F. Haas
1956 : Les Amours d’une Canaille (Death of Scoundrel ) de Charles Martin
1956 : Le Fouet noir (The Black Whip) de Charles Marquis Warren
1956 : Nightmare by Day de John Frankenheimer (tv)
1957 : Destination 60,000 pieds (Destination 60,000) de George Waggner
1957 : The Vampire (Mark of the Vampire) de Paul Landres
1957 : Tragique Odyssée (Copper Sky) de Charles Marquis Warren
1958 : Hell's Five Hours de Jack L. Copeland
1958 : Johnny Rocco (Johnny Rocco) de Paul Landres
1960 : La Femme sangsue (The Leech Woman) d'Edward Dein
1961 : La Planète fantôme (The Phantom Planet) de William Marshall
1962 : The Opportunity de Robert Florey (tv)
1965 : Quand parle la poudre (Town Tamer) de Lesley Selander
1968 : Syndicat du meurtre (P.J.) de John Guillermin
1971 : The Late Liz de Dick Ross
1971 : Ellery Queen, Meurtres à New York (Don't Look Behind You) de Barry Shear (tv)
1978 : Mother de Brian Pinette
1979 : The Best Place to Be de David Milller (tv)
1985 : Cry from the Mountain de James F. Collier
Filmographie de Coleen GRAY