Peter Graves, de son vrai nom Peter Duesler Aurness est né le 18 mars 1926 à Minneapolis dans le Minnesota. Fils cadet de l’homme d’affaires Rolf Aurness et de sa femme journaliste, il a un frère aîné, James Arness, également comédien. Il devient speaker dans sa ville natale dès l'âge de 16 ans et obtient son diplôme à la Southwest High School. Sportif, il est par deux fois champion d’athlétisme de l’État sur 110 m haies.
Un habitué de la série B
Peter entre à 18 ans dans l'US Air Force, servant au grade de caporal pendant deux ans jusqu’à la fin de la guerre en 1945. Démobilisé, il étudie l'art dramatique à l'Université du Minnesota. Il fait ses premiers pas à l’écran dans Le Fort de la Vengeance et Rogue River face à Rory Calhoun. Il adopte pour sa carrière le pseudonyme de Graves, patronyme d’une partie de sa famille maternelle. Avec sa blondeur qui lui vient de ses origines vikings et sa haute stature athlétique, il devient un acteur familier des films d’action de série B d’Harry Horner (La Planète rouge), Lesley Selander (La Loi du Scalp, La Hache sanglante, Fort Yuma), Budd Boetticher (À l’est de Sumatra), Hugo Fregonese (Le Raid, Mardi ça saignera) ou Harmon Jones (La Caravane des hommes traqués, Wolf Larsen). Endossant la tête d’affiche de petites productions comme Killers from Space de W. Lee Wilder ou Le Début de la Fin de Bert I. Gordon, il figure au générique de quelques classiques du cinéma dans des rôles secondaires comme Stalag 17 de Billy Wilder, Ce n’est qu’un au-revoir de John Ford, Un Jeu risqué de Jacques Tourneur, La Nuit du Chasseur de Charles Laughton (le compagnon de cellule de Robert Mitchum), Condamné au Silence d’Otto Preminger ou Le Bataillon de la Nuit d’Allan Dwan.
Mission accomplie
À partir de 1960, Peter Graves se consacre surtout à la télévision. Habitué des dramatiques télévisées comme Studio One, Climax, Suspicion ou Haute Tension, il multiplie les rôles épisodiques dans Le Courrier du Désert, Route 66, Le Virginien, Match contre la Vie ou Daniel Boone. Il devient une star populaire du petit écran avec le rôle de Jim Phelps qui dirige l'équipe de Mission impossible à partir du début de la deuxième saison en 1967. Pour la première saison, le rôle principal est tenu par Steven Hill. Le regard clair et les cheveux blancs, il reçoit les instructions d’un mystérieux personnage et son message s’autodétruit rapidement. Avec une équipe de choc composée de Barbara Bain, Martin Landau, Greg Morris le bricoleur, Leonard Nimoy le roi du déguisement, Peter Lupus l’haltérophile, il incarne Phelps pendant 143 épisodes de 1967 à 1973.
L'autodérision pour les ZAZ
Totalement accaparé par la série, Peter Graves ne tourne que quelques téléfilms (Le Cri du Loup, L’avion présidentiel a disparu, Call to Danger, Autoroute pour la mort), des guests stars de séries comme L’île fantastique, La Croisière s’amuse, Arabesque et des mini-séries de prestige comme The Rebels, Le Souffle de la Guerre et War and Remembrance. Sa carrière ne lui offre pas de rôles mémorables, jusqu'au personnage délirant du commandant de bord Oveur de Y a-t-il un pilote dans l'avion ? des ZAZ où il a pour copilote le basketteur Kareem Abdul-Jabbar et il pousse l’autodérision jusqu’à apparaître comme un vieux pédophile. Ses partenaires Leslie Nielsen et Lloyd Bridges deviennent des abonnés du genre parodique. Peter Graves, de son côté se limite à une suite d’Airplane deux ans plus tard. Il reprend le rôle de Jim Phelps pendant deux saisons de 35 épisodes de Mission Impossible, 20 ans après. Puis à part quelques apparitions cocasses à la télévision dans des séries comme Sept à la Maison, Dr House ou Cold Case et des sequels de Men in Black ou La Famille Addams, il se retire progressivement des écrans. Lorsque Brian De Palma adapte Mission Impossible au cinéma, il lui réserve le rôle de Jim Phelps mais Graves refuse car le scénario en fait un traître. Le rôle sera confié à Jon Voight. Peter Graves avait épousé Joan Endress le 16 décembre 1950 avec qui il a eu trois filles, Kelly Jean, Amanda et Claudia. Il succombe le 14 mars 2010 à une crise cardiaque à son domicile de Los Angeles, quatre jours avant de célébrer ses 84 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec James Arness
1951 : Rogue River de John Rawlins
1951 : Deux GI en Vadrouille (Up Front) d’Alexander Hall
1951 : Le Fort de la Vengeance (Fort Defiance) de John Rawlins
1951 : Une équipe aux anges (Angels in the Outfield) de Clarence Brown
1952 : The Congregation de William Beaudine
1952 : Red Planet Mars d’Harry Horner
1953 : Stalag 17 (Stalag 17) de Billy Wilder
1953 : La Loi du scalp (War Paint) de Lesley Selander
1953 : À l'est de Sumatra (East of Sumatra) de Budd Boetticher
1953 : Tempête sous la mer (Beneath the 12-Mile Reef) de Robert D. Webb
1954 : Killers from Space de W. Lee Wilder
1954 : La Hache sanglante (The Yellow Tomahawk) de Lesley Selander
1954 : Le Raid (The Raid) d'Hugo Fregonese
1954 : Mardi, ça saignera (Black Tuesday) d’Hugo Fregonese
1955 : Fort Yuma (Fort Yuma) de Lesley Selander
1955 : Ce n'est qu'un au revoir (The Long Gray Line) de John Ford
1955 : Robbers' Roost de Sidney Salkow
1955 : Un Jeu risqué (Wichita) de Jacques Tourneur
1955 : Le Roi du Racket (The Naked Street) de Maxwell Shane
1955 : La Nuit du chasseur (The Night of the Hunter) de Charles Laughton
1955 : Condamné au silence (The Court-Martial of Billy Mitchell) d’Otto Preminger
1956 : It Conquered the World de Roger Corman
1956 : Le Bataillon dans la nuit (Hold Back the Night) d’Allan Dwan
1956 : La Caravane des hommes traqués (Canyon River) d’Harmon Jones
1957 : Le Début de la Fin (Beginning of the End) de Bert I. Gordon
1957 : Bayou (Bayou) d’Harold Daniels
1957 : Mort à petites Doses (Death in Small Doses) de Joseph M. Newman
1957 : L'Admirable Crichton (The Admirable Crichton) de Lewis Gilbert
1958 : Wolf Larsen (Wolf Larsen) d’Harmon Jones
1959 : Les Lâches meurent aussi (A Stranger in My Arms) d’Helmut Käutner
1965 : À corps perdu (A Rage to Live) de Walter Grauman
1966 : Texas, nous voilà (Texas Across the River) de Michael Gordon
1966 : Un mort en pleine forme (The Wrong Box) de Bryan Forbes
1967 : Le Ranch de l'injustice (The Ballad of Josie) d’Andrew V. McLaglen
1968 : L'Odyssée d'un sergent (Sergeant Ryker) de Buzz Kulik
1969 : Cinq hommes armés (Un Esercito di cinque uomini) de Don Taylor
1974 : Paul et Michelle (Paul and Michelle) de Lewis Gilbert
1975 : Sidecar Racers d’Earl Bellamy
1978 : Missile X (Missile X, Geheimauftrag Neutronenbombe) de Leslie H. Martinson
1978 : Terreur sur le monde (High Seas Hijack) de John A. Bushelman & Katsumune Ishida
1979 : The Clonus Horror de Robert S. Fiveson
1980 : Soleil de Feu (Survival Run) de Larry Spiegel
1980 : Y a-t-il un pilote dans l'avion ? (Airplane!) des ZAZ
1981 : The Guns and the Fury de Tony Zarindast
1982 : Savannah Smiles de Pierre De Moro
1982 : Y a-t-il enfin un pilote dans l'avion ? (Airplane II: The Sequel) de Ken Finkleman
1984 : Mad Mission 3 (Our Man from Bond Street) de Tsui Hark
1987 : Au-dessus de la Loi (Number One with a Bullet) de Jack Smight
1990 : J'ai engagé un tueur (I Hired a Contract Killer) d’Aki Kaurismäki
1993 : Les Valeurs de la famille Addams (Addams Family Values) de Barry Sonnenfeld
1999 : La Maison de l'horreur (House on Haunted Hill) de William Malone
2002 : Men in black II (Men in Black II) de Brian Sonneberg
Télévision :
1953 : Part of the Game d’Anthony Jowitt
1954 : Sauce for the Gander de John English
1955 : Fury (Fury) de Ray Nazzaro et Sidney Salkow
1955 : The Man who tore down the Wall d’Albert McCleery
1956 : Circle of Guilt de Franklin J. Schaffner
1956 : East of Nowhere de John Meredyth Lucas
1957 : The Armed Venus de James P. Yarbrough
1961 : Las Vegas Beat de Bernard L. Kowalski
1963 : I’ll be Judge, I’ll be Jury de James Sheldon
1964 : Mister Kingston (Mr. Kingston) de Leslie Stevens
1965 : Gallegher Goes West de Joseph Sargent & James Sheldon
1966 : Cour Martiale (Court Martial) de Peter Maxwell
1967 : La Vallée du mystère (Valley of Mystery) de Joseph Lejtes
1967- : Mission impossible (Mission: Impossible) de Lee H. Katzin
1973 : Call to Danger de Tom Gries
1973 : The President's Plane Is Missing de Daryl Duke
1974 : Le Cri du loup (Scream of the Wolf) de Dan Curtis
1974 : The Underground Man de Paul Wenkos
1974 : Les derniers survivants (Where Have All the People Gone) de John Llewellyn Moxey
1975 : Dead Man on the Run de Bruce Bilson
1977 : Supersonique en péril (SST: Death Flight) de David Lowell Rich
1978 : The Gift of the Magi de Marc Daniels
1979 : Buck Rogers (Buck Rogers in the 25th Century) de Philip Leacock
1979 : Autoroute pour la mort (Death Car on the Freeway) d’Hal Needham
1979 : Les Rebelles (The Rebels) de Russ Mayberry
1980 : Les Diamants de l'oubli (The Memory of Eva Ryker) de Walter Grauman
1981 : Simon et Simon (Simon and Simon) de Corey Allen
1981 : Best of Friends de Ron Satlof
1981 : Three Hundred Miles for Stephanie de Clyde Ware
1983 : Le souffle de la guerre (The Winds of War) de Dan Curtis
1987 : Touristes en délire (If It's Tuesday, It Still Must Be Belgium) de Bob Sweeney
1988 : Les Orages de la Guerre (War and Remembrance) de Dan Curtis
1988 : Mission impossible, 20 ans après (Mission: Impossible) de Cliff Bole
2001 : Drôles de retrouvailles (These Old Broads) de Matthew Diamond
2003 : With You in Spirit de Steven Levitan
2010 : Vacances en famille (Jack's Family Adventure) de Bradford May
Filmographie de Peter GRAVES