De chorus girl à pin-up
Betty Grable naît à St. Louis dans le Missouri le 18 décembre 1916. Ses parents John Conn Grable et Lilian Rose Hoffman font apparaître des souches hollandaises, irlandaises, allemandes et anglaises. Sa mère, qui souhaite vivement faire une star d’une de ses filles, l’encourage dans la carrière de comédienne. Elle obtient son premier rôle de chorus girl dans le film Happy Days en 1929 à l’âge de 13 ans, ce qui était illégal pour jouer, mais comme toutes les filles se produisaient le visage passé au cirage, il était impossible de dire quel âge elle avait. Pour son film suivant sa mère essaie de lui obtenir un contrat en utilisant une fausse identité, mais quand on le découvre, elle est renvoyée. Elle obtient finalement un rôle de Goldwyn Girl dans Whoopee! dont la vedette est Eddie Cantor. Elle fait par la suite des figurations pour différents studios, jusqu’à la fin de la décennie, entre autres dans La Joyeuse Divorcée avec Fred Astaire et Ginger Rogers. En 1932 elle est la chanteuse de l’orchestre de Ted Fio Rito avec lequel elle apparait dans le film The sweetheart of Sigma Chi en 1933. En 1937, elle épouse Jackie Coogan, un acteur célèbre pour son rôle d’enfant dans Le Kid de Charlie Chaplin. Mais Coogan est soumis à un stress très important, suite à un procès qui l’opposait à ses parents concernant ses gains durant son enfance, et le couple divorce en 1940. Après une cinquantaine de rôles mineurs, elle obtient la consécration à Broadway dans la pièce à succès de Cole Porter, La Du Barry était une dame.
La photo immortelle
L’année de son divorce d’avec Coogan, elle obtient un contrat avec la 20th Century Fox et devient la star de la compagnie pour toute la décennie, avec de somptueux films en Technicolor comme Sous le ciel d’Argentine et Soirs de Miami, tous les deux avec Don Ameche, Springtime in the Rockies, L’Île aux plaisirs avec George Montgomery, Rosie l’endiablée avec Robert Young Pin Up Girl et Diamond Horseshoe avec Dick Haymes, Les Dolly Sisters avec John Payne et June Haver et son film le plus populaire Maman était new-look avec son partenaire favori Dan Dailey. C’est pendant son règne de championne du box-office qu’elle pose en 1943 pour la fameuse photo de pin-up, qui devait devenir son symbole au même titre que ses films, et qui apporte bientôt rêve et évasion aux soldats américains qui combattent outre-mer pendant la Seconde Guerre mondiale. Malgré la solide concurrence de Rita Hayworth, Dorothy Lamour, Veronica Lake et Lana Turner, Grable devient sans conteste la pin-up numéro un. Elle est aussi au maximum de sa popularité dans son pays, plaçant un de ses films dans la liste des dix plus grands succès de l’année pendant dix ans. À la fin des années 1940, elle est la star féminine la mieux payée d’Hollywood.
Une vie conjugale cahotique
En 1943, elle épouse le trompettiste Harry James. Le couple a deux filles, Victoria et Jessica. Leur mariage qui a duré vingt-deux ans, mais en proie à l’alcoolisme et l’infidélité, ils divorcent en 1965. Le chef du studio Darryl F. Zanuck produit sa star numéro 1 dans de coûteux films en technicolor et la maintient constamment en activité. On peut relever entre autres parmi ses films d’après-guerre La Dame au manteau d’hermine commencé par Ernst Lubitsch et terminé par Otto Preminger avec Douglas Fairbanks Jr., When My Baby Smiles at Me avec Dan Dailey comme partenaire, La Rue de la gaieté avec Victor Mature, remake de L’Île aux plaisirs précédemment cité, My Blue Heaven et Meet Me After the Show. Son dernier grand succès pour la Fox est Comment épouser un millionnaire, où Betty donne des conseils à Marilyn Monroe pour séduire un séduisant homme d’affaires, un amusant passage de relais entre les deux sex-symbols.
Une fin prématurée
Engagée dans une relation avec le danseur Bob Remick, de plusieurs années son cadet, elle sera sa compagne jusqu’à sa mort en 1973. Betty Grable est mort de cancer du poumon à 56 ans à Santa Monica, en Californie, le 2 Juillet, 1973. Ses funérailles ont eu lieu deux jours plus tard en présence de son ex-mari Harry James et les stars d’Hollywood Dorothy Lamour, Mitzi Gaynor, Don Ameche, Cesar Romero, George Raft, Alice Faye et Dan Dailey. La ballade de printemps dans les Rocheuses est jouée à l’orgue de l’église dans la petite ville de Californie.
FILMOGRAPHIE :
Avec Harry James
1930 : Nuits de Californie (Let's go places) de Frank R. Strayer
1930 : Whoopee! de Thornton Freeland
1931 : Kiki (Kiki) de Sam Taylor
1931 : Palmy Days, d’ A. Edward Sutherland
1931 : Les Grecs avaient un nom pour elles (The Greeks had a word for them) de Lowell Sherman
1932 : Mis à l'épreuve (Probation) de Richard Thorpe
1932 : The Age of Consent de Gregory La Cava
1932 : Hold 'Em Jail de Norman Taurog
1932 : Le Kid d’Espagne (The Kid from Spain) de Leo McCarey
1933 : Cavalcade (Cavalcade) de Frank Lloyd
1933 : Taxi Girls (Child of Manhattan) d’Edward Buzzell
1933 : Croisière d’Amour (Melody Cruise) de Mark Sandrich
1933 : Les Gaietés du collège (The Sweetheart of Sigma Chi) d’Edwin L. Marin
1933 : Virginité (What Price Innocence?) de Willard Mack
1934 : Student Tour de Charles Reisner
1934 : La Joyeuse Divorcée (The Gay Divorcee) de Mark Sandrich
1934 : Avec votre permission (By Your Leave) de Lloyd Corrigan
1935 : The Nitwits de George Stevens
1935 : Old Man Rhythm d’Edward Ludwig
1936 : Collegiate de Ralph Murphy
1936 : En suivant la flotte (Follow the Fleet) de Mark Sandrich
1936 : Gardez-les sous les Verrous (Don't Turn 'em Loose) de Benjamin Stoloff
1936 : Parade du football (Pigskin Parade) de David Butler
1937 : This Way Please, de Robert Florey
1937 : Romance burlesque (Thrill of a Lifetime) de George Archainbaud
1938 : College Swing (Switch, Teacher, Switch) de Raoul Walsh
1938 : Give Me a Sailor d’Elliott Nugent
1939 : Campus Confessions de George Archainbaud
1939 : L'Irrésistible Monsieur Bob (Man about Town) de Mark Sandrich
1939 : Million Dollar Legs de Nick Grinde
1939 : The Day the Bookies Wept de Leslie Goodwins
1940 : Sous le ciel d’Argentine (Down Argentine Way) d’Irving Cummings
1940 : Adieu Broadway (Tin Pan Alley) de Walter Lang
1941 : Soirs de Miami (Moon over Miami) de Walter Lang
1941 : Un Yankee dans la RAF (A Yank in the R.A.F.) de Henry King
1941 : Qui a tué Vicky Lynn ? (I Wake up Screaming) de H. Bruce Humberstone
1942 : Filles des îles (Song of the Islands) de Walter Lang
1942 : Swing au cœur (Footlight Serenade) de Gregory Ratoff
1942 : Ivresse de printemps (Springtime in the Rockies) de Irving Cummings
1943 : L'Île aux plaisirs (Coney Island) de Walter Lang
1943 : Rosie l'endiablée (Sweet Rosie O'Grady) de Irving Cummings
1943 : Quatre Filles dans une Jeep (Four Jills in a Jeep) de William A. Seiter
1944 : Une belle Fille (Pin Up Girl) d’H. Bruce Humberstone
1945 : Broadway en folie (Diamond Horseshoe) de George Seaton
1945 : Les Dolly Sisters (The Dolly Sisters) d’Irving Cummings
1946 : Voulez-vous m'aimer ? (Do you love me ?) de Gregory Ratoff
1947 : L'Extravagante Miss Pilgrim (The Shocking Miss Pilgrim) de George Seaton
1947 : Maman était new-look (Mother Wore Tights) de Walter Lang
1948 : La Dame au manteau d’hermine (That Lady in Ermine) d’Ernst Lubitsch et Otto Preminger
1948 : À toi pour la vie (When My Baby Smiles at Me) de Walter Lang
1949 : Mam'zelle mitraillette (The Beautiful Blonde from Bashful Bend) de Preston Sturges
1950 : La Rue de la gaieté (Wabash Avenue) d’Henry Koster
1950 : Trois gosses sur les bras (My Blue Heaven) d’Henry Koster
1951 : Aventure à Tokyo (Call Me Mister) de Lloyd Bacon
1951 : Folies de Broadway (Meet Me After the Show) de Richard Sale
1953 : La Jolie Batelière (The Farmer Takes a Wife) d’Henry Levin
1953 : Comment épouser un millionnaire (How to Marry a Millionaire) de Jean Negulesco
1955 : Tout le plaisir est pour moi (Three for the Show) d’H. C. Potter
1955 : Deux Filles en escapade (How to Be Very, Very Popular) de Nunnally Johnson
Filmographie de Betty GRABLE