Ruth Gordon Jones est née le 30 octobre 1896 à Quincy dans le Massachusetts. Fille de Clinton Jones et d'Annie Tapley Ziegler, elle a une demi-sœur aînée, Claire, issue du premier mariage de son père. Sa première apparition publique est une photo d’elle bébé pour une publicité de l’établissement qui emploie son père. Elle collectionne les photos dédicacées de ses actrices préférées, notamment d’Hazel Dawn qui l’encourage à se lancer dans le métier.
Vedette de Broadway
Son père l’emmène à New York en 1914 pour l’inscrire à l’Académie Américaine d’Arts Dramatiques. Elle fait de la figuration comme danseuse dans le film muet The Whirl of Life et fait ses débuts à Broadway dans le rôle d’un des enfants perdus dans Peter Pan ou le Garçon qui ne voulait pas grandir. Elle se lie d’amitié avec Alexander Woollcott, un critique très favorable à sa prestation. Elle poursuit son parcours théâtral auprès de Gregory Kelly qu’elle épouse en 1921. Elle est opérée des jambes arquées à Chicago et déménage à Indianapolis. Kelly décède d’une maladie cardiaque à 35 ans en 1927. En 1929, elle met au monde Jones Harris née de sa liaison avec le producteur Jed Harris. En 1932, la famille occupe une petite et élégante maison de New York. Ruth Gordon continue de se produire sur scène pendant toutes les années trente dans Ethan Frome, The Country Wife ou La Maison de Poupée.
Coscénariste de Garson Kanin
Ruth Gordon signe un contrat avec la Metro-Goldwyn-Mayer mais ne trouve aucun rôle avant d’accompagner Greta Garbo dans son dernier film, La Femme aux deux Visages de George Cukor. Elle apparaît dans des rôles secondaires pour d’autres studios comme Abe Lincoln en Illinois, Docteur Ehrlich, Convoi vers la Russie et L'Ange des Ténèbres. Elle accumule les succès théâtraux notamment dans Trois Sœurs de Tchékhov et deux pièces qu’elle a écrites Over Twenty-One et The Leading Lady. Elle épouse en secondes noces l’écrivain Garson Kanin en 1942. Ils travaillent régulièment avec George Cukor pour les scénarios d’Othello, Madame porte la culotte, Mademoiselle Gagne-Tout et Je retourne chez Maman. Amis proches d'Hepburn et Tracy, ils ont intégré des éléments de la personnalité des acteurs dans leurs films. Ils sont à plusieurs reprises nominés aux Oscars pour leurs scénarios. George Cukor adapte L’Actrice de la pièce autobiographique de Ruth Gordon, Years Ago avec Jean Simmons dans le rôle de Quincy, son double cinématographique.
Come-back triomphal sur les écrans
Ruth Gordon poursuit son travail d’actrice et est nominée aux Tony Awards pour The Matchmaker de Thornton Wilder. Elle fait sensation en 1965 pour son rôle de la mère de Daisy Clover interprétée par Natalie Wood dans le film de Robert Mulligan. Trois ans plus tard, elle est l’excentrique et bariolée Minnie Castevet dans Rosemary’s Baby de Polanski pour lequel elle reçoit l’Oscar du meilleur second rôle féminin. En remerciement, elle déclare à l’Académie : « Je ne peux pas vous dire à quel point une chose pareille est encourageante… » Elle a 72 ans et le meilleur reste à venir. Elle est nominée à nouveau à l’Oscar, cette fois de la meilleure actrice en 1971 pour son rôle de Maude dans Harold et Maude d’Hal Ashby, une histoire d’amour anti-conventionnelle entre un adolescent suicidaire et une vieille dame anticonformiste qui a décidé de quitter la vie à 80 ans. Après ce triomphe, elle joue dans 22 autres films et de nombreuses apparitions télévisées entre 70 et 80 ans. Elle tourne deux films avec Clint Eastwood et un orang-outang et le touchant Boardwalk avec Lee Strasberg. On la voit dans Rhoda, Columbo et des sketchs de Saturday Night Live. Dans la dernière année de sa vie, elle tourne encore 4 films dont l'extravagant Rock Aliens en femme shérif. Le 28 août 1985, Ruth Gordon est emportée par un accident vasculaire cérébral dans sa résidence d'été d'Edgartown, dans le Massachusetts à l’âge de 88 ans. Son mari Garson Kanin est à ses côtés. Il déclare que même son dernier jour de vie a été bien rempli, avec des promenades, des discussions et une matinée de travail sur une nouvelle pièce. Comme Maude, elle s’est éteinte dans son sommeil.
FILMOGRAPHIE :
Avec Hal Ashby
1915 : Madame Butterfly (Madame Butterfly) de Sidney Olcott
1915 : Camille (Camille) d’Albert Capellani
1940 : Abraham Lincoln (Abe Lincoln in Illinois) de John Cromwell
1940 : La Balle magique du Docteur Ehrlich (Dr. Ehrlich's Magic Bullet) de William Dieterle
1941 : La Femme aux deux visages (Two-Faced Woman) de George Cukor
1943 : Convoi vers la Russie (Action in the North Atlantic) de Lloyd Bacon
1943 : L'Ange des Ténèbres (Edge of Darkness) de Lewis Milestone
1965 : Daisy Clover (Inside Daisy Clover) de Robert Mulligan
1966 : Lord Love a Duck de George Axelrod
1966 : Blithe Spirit de George Schaefer (tv)
1968 : Le Bébé de Rosemary (Rosemary's Baby) de Roman Polanski
1969 : Qu'est-il arrivé à tante Alice ? (What Ever Happened to Aunt Alice?) de Lee H. Katzin
1970 : Where's Poppa? de Carl Reiner
1971 : Harold et Maude (Harold and Maude) d’Hal Ashby
1973 : N’est-ce pas choquant ? (Isn’t it Schocking ?) de John Badham (tv)
1976 : Le Bus en folie (The Big Bus) de James Frawley
1976 : Le Grand Houdini (The Great Houdini) de Melville Shavelson (tv)
1976 : Look What's Happened to Rosemary's Baby de Sam O'Steen (tv)
1977 : Le Prince de Central Park (The Prince of Central Park) d’Harvey Hart (tv)
1977 : Columbo, Le Mystère de la chambre forte (Try and Catch Me) de James Frawley (tv)
1978 : Doux, Dur et Dingue (Every Which Way But Loose) de James Fargo
1978 : Boardwalk de Stephen Verona
1978 : Les Parfaits Gentlemen (Perfect Gentlemen) de Jackie Cooper (tv)
1979 : Scavenger Hunt de Michael Schultz
1980 : Ça va cogner (Any Which Way You Can) de Buddy Van Horn
1980 : Hardhat and Legs de Lee Philips (tv)
1980 : Veux-tu être mon Garde du Corps ? (My Bodyguard) de Tony Bill
1982 : Jimmy le Kid (Jimmy the Kid) de Gary Nelson
1982 : L’Enfant lumière (Don’t Go to Sleep) de Richard Lang (tv)
1984 : Rock Aliens (Voyage of the Rock Aliens) de James Fargo
1984 : The Secret World of the Very Young de Sterling Johnson (tv)
1984 : Mugsy’s Girls (Delta Pi) de Ken Brodie
1985 : Maxie (Free Spirit) de Paul Aaron
1985 : The Trouble with Spies de Burt Kennedy
Filmographie de Ruth GORDON