Né Herbert Walton Gleason Jr., Jackie Gleason voit le jour le 26 février 1916 à Brooklyn. Ses parents, Herbert Gleason et Mae Kelly (Herb et Maisie pour les intimes) sont des immigrants irlandais. Il a un frère aîné Clement qui décède d’une méningite à l’âge de 14 ans. En 1925, son père, agent d’assurance quitte le foyer familial et sa mère trouve un emploi de préposée du métro.
Le comique à contre-emploi à la Warner
Après une scolarité chaotique, Jackie Gleason quitte le lycée pour se consacrer au théâtre. Il gagne sa vie en étant maître de cérémonie dans un théâtre, et comme joueur de billard, de cascadeur et d’aboyeur de carnaval. Il monte un spectacle avec son ami Sammy Birch et à la mort de sa mère en 1935, il est hébergé dans la famille de sa petite amie Julie Dennehy. Engagé dans un club de Pennsylvanie, il démarre sa carrière professionnelle. Son visage impassible contredisant la folie de ses attitudes déclenchent le rire. Il a la capacité d’insulter les gens et malgré tout de se faire apprécier. Il débute au cinéma à 24 ans sous le nom de Jackie C. Gleason (le C en hommage à son frère Clement) dans Navy Blues de Lloyd Bacon. Il tourne plusieurs films pour la Warner comme Échec à la Gestapo avec Humphrey Bogart, Lady Gangster avec Faye Emerson en chauffeur pour une bande de gangsters, Larceny Inc. avec Edward G. Robinson et Ce que femme veut avec Ann Rutherford et George Montgomery. L’acteur est prêté à la Columbia qui tente d’utiliser le filon d’Abbott et Costello en l'associant à l’humoriste de cabaret Jack Durant dans la comédie militaire Tramp, Tramp, Tramp et à la Fox pour Orchestra Wives en bassiste de Glenn Miller. Mais après un emploi modeste dans la comédie musicale Ivresse de Printemps avec Betty Grable, il rompt son contrat avec la Warner.
Showman télévisuel
Déjà père de deux enfants (Geraldine en 1940 et Linda en 1942) avec Genevieve Halford, sa partenaire de vaudeville qu’il a épousée le 20 septembre 1936, il est exempté de service militaire pendant la seconde guerre mondiale. Lorsque l’armée recrute des pères de famille, Jackie Gleason est réformé pour malformation du bras gauche et surcharge pondérale. Ne trouvant pas de boulot au cinéma, il anime des émissions musicales à la radio et livre à l’occasion des monologues comiques. Il est engagé à Broadway pour la comédie musicale Follow the Girls en 1944. Il connaît la reconnaissance après guerre avec l’émission télévisée The Life of Riley qui prend fin en 1950. Au milieu des années cinquante, il anime une émission rebaptisée le Jackie Gleason Show, intégrant des numéros musicaux et chorégraphiques de haute volée, dignes d’un Busby Berkeley. En 1955, il devient le chauffeur de bus Ralph Kramden dans la sitcom The Honeymooners accompagné d’Audrey Meadows et Art Cartney. La série, inédite dans les pays francophones fait un carton et certains extraits seront utilisés dans Retour vers le futur en 1985. Le show prend fin en juin 1957.
Le Pacha face à Paul Newman
À partir de 1960, Jackie Gleason accepte des rôles dramatiques, devenant Minnesota Fats surnommé le Pacha, redoutable adversaire de Paul Newman dans L’Arnaqueur de Robert Rossen, Gigot, le clochard de Belleville de Gene Kelly tourné entièrement à Paris, le sergent Maxwell Slaughter dans La dernière Bagarre associé à Steve McQueen, sous-officier un peu simplet ou l'ami du boxeur déchu Anthony Quinn dans Requiem pour un champion. Il enregistre plusieurs albums dont il a composé la musique comme Music for Lovers avec des mélodies comme You're My Greatest Love. Il reprend The Honeymooners dans les années 1970 et anime des shows avec Lucille Ball. On le retrouve bedonnant dans quelques comédies comme Cours après moi, Shérif, Tu fais pas le poids, Shérif, Le Jouet avec Richard Pryor, Smokey and the Bandit 3 ou Rien en Commun de Gary Marshall, son dernier film en 1986 face à Tom Hanks. Jackie Gleason et sa femme se sont plusieurs fois séparés et réconciliés mais fervente catholique, Genevieve Halford, consciente des nombreuses incartades conjugales de son époux n’accorde le divorce à Gleason qu'en 1970. L’acteur renoue avec June Taylor et l’épouse en décembre 1975. Ils sont restés mariés jusqu'à sa mort en 1987. Gros fumeur en surcharge pondérale importante, il subit un triple pontage coronarien. Le 24 juin 1987, il décède à l'âge de 71 ans à son domicile de Floride.
FILMOGRAPHIE :
Avec Hal Needham
1941 : Steel Against the Sky d’A. Edward Sutherland
1942 : Échec à la Gestapo (All Through the Night) de Vincent Sherman
1942 : Lady Gangster (Lady Gangster) de Robert Florey
1942 : Tramp, Tramp, Tramp (Tramp, Tramp, Tramp !) de Charles Barton
1942 : Un drôle de Cambrioleur (Larceny, Inc.) de Lloyd Bacon
1942 : Escape from Crime de D. Ross Lederman
1942 : Kalamazoo (Orchestra Wives) d’Archie Mayo
1942 : Ivresse de printemps (Springtime in the Rockies) d’Irving Cummings
1949 : The Life of Riley d’Herbert I. Leeds & Edward Stevens (tv)
1950 : L'Aigle du désert (The Desert Hawk) de Frederick De Cordova
1953 : The Laugh Maker de Paul Nickell (tv)
1954 : Short Cut de Paul Nickell (tv)
1955 : Uncle Ed and Circumstances de Paul Nickell (tv)
1955 : The Honeymooners de Frank Satenstein (tv)
1958 : The Time of your Life de Tom Donovan (tv)
1960 : The Secret World of Eddie Hodges de Norman Jewison (tv)
1961 : L'Arnaqueur (The Hustler) de Robert Rossen
1962 : Gigot, le clochard de Belleville (Gigot) de Gene Kelly
1962 : Requiem pour un Champion (Requiem for a Heavyweight) de Ralph Nelson
1963 : Papa's Delicate Condition de George Marshall
1963 : La Dernière Bagarre (Soldier in the Rain) de Ralph Nelson
1968 : Skido (Skidoo) d’Otto Preminger
1969 : How to Commit Marriage de Norman Panama
1969 : Don't Drink the Water d’Howard Morris
1970 : How Do I Love Thee? de Michael Gordon
1975 : Three for Two de Charles Walters (tv)
1977 : On m'appelle Dollars (Mr. Billion) de Jonathan Kaplan
1977 : Cours après moi shérif (Smokey and the Bandit) d’Hal Needham
1980 : Tu fais pas le poids, shérif! (Smokey and the Bandit II) d’Hal Needham
1982 : Le Jouet (The Toy) de Richard Donner
1983 : L'Arnaque 2 (The Sting II) de Jeremy Kagan
1983 : Cours après moi Shérif 3 (Smokey and the Bandit Part 3) de Dick Lowry
1983 : Mr. Halpern and Mr. Johnson d’Alvin Rakoff (tv)
1985 : Izzy & Moe de Jackie Cooper (tv)
1986 : Rien en commun (Nothing in Common) de Gary Marshall
Filmographie de Jackie GLEASON