Lillian Diana Gish est née le 14 octobre 1893 à Springfield dans l’Ohio, premier enfant de l'actrice Mary Robinson McConnell et de James Leigh Gish. Lillian a une sœur plus jeune, Dorothy , qui est également devenue une star de cinéma populaire. Le père est alcoolique et abandonne très vite le foyer familial. La mère les installe dans l’Illinois où elle ouvre une boutique de confiserie. Les deux sœurs commence à jouer dans des pièces de théâtre pendant leur scolarité à l'école St. Henry's.
Rencontre avec Mary Pickford
Après l’incendie de la boutique de leur mère, la famille s’installe à New York. Les frangines deviennent amies avec leur voisine Gladys Smith, une actrice enfant qui a travaillé avec David Wark Griffith et qui a pris le nom de scène de Mary Pickford. Lillian pose pour l'artiste Victor Maurel en échange de cours de chant. En 1912, leur amie Mary Pickford présente les sœurs à Griffith et les aide à obtenir un contrat avec Biograph Studios. Elle fait sa première apparition face à Dorothy dans le court-métrage An Unseen Enemy de D. W. Griffith. En 1913, elle s’effondre à cause d’une anémie lors d’une représentation d’Un bon petit Diable. Car Lillian Gish pousse la souffrance pour son art à l'extrême. Dans le mélodrame Way Down East, elle dérive sur la banquise, ce qui lui occasionne des lésions nerveuses sur plusieurs doigts. Plus tard dans La Bohème, elle se prive de nourriture pendant trois jours pour préparer la scène de sa mort.
Actrice fétiche de D. W. Griffith
Lillian Gish triomphe dans les films majeurs de David W. Griffith. On interprète Elsie, la belle infirmière dans La Naissance d'une nation, la jeune mère dans Judith de Béthulie, la mère éternelle dans Intolérance, la jeune fille martyrisée dont un chinois tombe amoureux dans Le Lys brisé, Henriette dans Les deux Orphelines. Elle dirige sa sœur Dorothy dans Remodeling Her Husband, sa seule réalisation. La MGM lui propose un contrat de six films en 1926. Elle accepte à condition d’avoir un contrôle créatif totale. Elle tourne ainsi La Bohème de King Vidor, basé sur l’opéra de Puccini où elle campe une émouvante Mimi, La Lettre écarlate de Victor Sjöström (rebaptisé Seastrom pour Hollywood) adapté du célèbre roman de Nathaniel Hawthorne où elle s’écarte définitivement des rôles d’ingénues et Le Vent toujours de Sjöström, un sommet du muet par la maîtrise de tous les moyens d’expression et la vibrante interprétation de Lillian Gish.
Débuts sonores, retour sur scène, télévision et radio
Les débuts de Lillian Gish dans le cinéma parlant sont difficiles comme pour la plupart des actrices du muet considérées comme dépassées. L’heure est aux vamps provocantes et beaucoup la considèrent comme dépassée. Elle revient à son premier amour, le théâtre où elle donne la réplique à John Gielgud et Judith Anderson dans Hamlet et joue Marguerite dans La Dame aux Camélias. Sa grande fierté est d’incarner une Ophélie lubrique dans la production historique de Guthrie McClintic. L’actrice fait son grand retour dans Duel au Soleil de King Vidor où son interprétation de la douce et gracieuse Laura Belle lui vaut une nomination aux Oscars. Elle est stupéfiante dans La Nuit du Chasseur de Charles Laughton où elle protège les gamins pourchassés par le prédicateur meurtrier joué par Robert Mitchum. Après quelques télévisions remarquables comme The Trip to Bountiful en 1953, elle reçoit un Oscar d’honneur en 1971. Elle fait une dernière apparition au cinéma aux côtés de Bette Davis dans Les Baleines du mois d'août de Lindsay Anderson en 1987 à 94 ans. Lillian Gish ne s’est jamais mariée et n’a pas eu d’enfants. Véritable légende du cinéma, elle s’éteint centenaire dans son sommeil le 27 février 1993.
FILMOGRAPHIE :
Avec David W. Griffith
1912 : L’Ennemi invisible (An unseen Enemy ) de David W. Griffith
1912 : Two Daughters of Eve de David W. Griffith
1912 : So near, yet so far de David W. Griffith
1912 : In the Aisles of the Wild de David W. Griffith
1912 : The One she loved de David W. Griffith
1912 : The Painted Lady de David W. Griffith
1912 : Cœur d’apache (The musketeers of Pig Alley ) de David W. Griffith
1912 : Gold and glitter de David W. Griffith & Frank Powell
1912 : My baby de David W. Griffith & Frank Powell
1912 : The Informer de David W. Griffith
1912 : Brutality de David W. Griffith
1912 : Le chapeau de New York (The New York Hat ) de David W. Griffith
1912 : The burglar’s dilemna de David W. Griffith
1912 : A Cry for help de David W. Griffith
1913 : Oil and Water de David W. Griffith
1913 : The unwelcome Guest de David W. Griffith
1913 : A Misunderstood Boy de David W. Griffith
1913 : Le Gaucher (The left-handed Man ) de David W. Griffith
1913 : The Lady and the Mouse de David W. Griffith
1913 : The House of Darkness de David W. Griffith
1913 : Just Gold de David W. Griffith
1913 : A timely Interception de David W. Griffith
1913 : The Mothering Heart de David W. Griffith
1913 : During the rRund-up de Christy Cabanne
1913 : An indian’s Loyalty de Christy Cabanne
1913 : A Woman in the ultimate de Dell Henderson
1913 : A modest Hero de Dell Henderson
1913 : So runs the Way de Christy Cabanne
1913 : Madonna of the Storm de David W. Griffith
1913 : The Conscience of Hassan Bey de David W. Griffith & Christy Cabanne
1913 : The Vattle of Elderbush Gulch de David W. Griffith
1914 : A Duel for Love de David W. Griffith
1914 : The green-eyed Devil de James Kirkwood
1914 : The Hunchback de Christy Cabanne
1914 : Lord Chumley de James Kirkwood
1914 : The Rebellion of Kitty Belle de Christy Cabanne
1914 : The Angel of Contention de John B. O’Brien
1914 : Man’s Enemy de Frank Powell
1914 : The Tear that burned de Jack O’Brien
1914 : The Folly of Anne de Jack O’Brien
1914 : Les Sœurs (The Sisters) de Christy Cabanne
1915 : The lost House de Christy Cabanne
1915 : Enoch Arden (As fate ordained) de Christy Cabanne
1915 : Captain Macklin de John O’Brien
Longs-métrages :
1914 : The Quicksands de Christy Cabanne
1914 : Julie de Bethulie (Judith of Bethulia) de David W. Griffith
1914 : Home, Sweet Home de David W. Griffith
1915 : Naissance d’une nation (The Birth of the Nation) de David W. Griffith
1915 : Le Lys et la Rose (The Lily and the Rose) de Paul Powell
1916 : Daphne and the Pirate de Christy Cabanne
1916 : Sold for Marriage de Christy Cabanne
1916 : An Innocent Magdalene d’Allan Dwan
1916 : Intolérance (Intolerance) de David W. Griffith
1916 : Diane of the Follies de Christy Cabanne
1916 : Les Parents fautent, les Enfants paient (The Children Pay) de Lloyd Ingraham
1917 : Souls Triumphant de John B. O'Brien
1918 : Les Cœurs du monde (Hearts of the World) de David W. Griffith
1918 : À côté du bonheur (The Great Love) de David W. Griffith
1918 : Une fleur dans les ruines (The Greatest Thing in Lif) de David W. Griffith
1919 : Le Roman de la Vallée heureuse (A Romance of Happy Valley) de David W. Griffith
1919 : Le Lys brisé (Broken Blossoms) de David W. Griffith
1919 : Le Pauvre Amour (True Heart Susie) de David W. Griffith
1919 : Le Cœur se trompe (The Greatest Question) de David W. Griffith
1919 : Justice (The Greatest Question) de David W. Griffith
1920 : À travers l'orage (Way Down East) de David W. Griffith
1921 : Les Deux orphelines (Orphans of the Storm) de David W. Griffith
1923 : Dans les laves du Vésuve (The White Sister) d’Henry King
1924 : Romola (Romola) d’Henry King
1925 : Ben-Hur (Ben-Hur: A Tale of the Christ) de Fred Niblo
1926 : La Bohème (La Boheme) de King Vido
1926 : La Lettre écarlate (The Scarlet Letter) de Victor Sjöström
1927 : Le Signal de feu (Annie Laurie) de John S. Robertson
1927 : L’Ennemi (The Enemy) de Fred Niblo
1928 : Le Vent (The Wind) de Victor Sjöström
1930 : Le Cygne (One Romantic Night) de Paul L. Stein
1933 : His Double Life d’Arthur Hopkins
1942 : Le commando frappe à l'aube (Commandos strike at dawn) de John Farrow
1943 : Place aux Jeunes (Top Man) de Charles Lamont
1946 : Le Bel Espoir (Miss Susie Slagle's) de John Berry
1946 : Duel au soleil (Duel in the Sun) de King Vidor
1948 : Le Portrait de Jennie (Portrait of Jennie) de William Dieterle
1955 : la Toile d’araignée (The Cobweb) de Vincente Minnelli
1955 : La Nuit du chasseur (The Night of the Hunter) de Charles Laughton
1958 : Ordres de tuer (Orders to Kill) d’Anthony Asquith
1960 : Le Vent de la plaine (The Unforgiven) de John Huston
1966 : Demain des hommes (Follow Me, Boys!) de Norman Tokar
1967 : La Nuit des assassins (Warning Shot) de Buzz Kulik (tv)
1967 : Les Comédiens (The Comedians) de Peter Glenville
1978 : Un mariage (A Wedding) de Robert Altman
1986 : Sweet Liberty d’Alan Alda
1987 : Les Baleines du mois d’août (The Whales of August) de Lindsay Anderson
Filmographie de Lillian GISH