Mary Frances Gifford est née le 7 décembre 1920 à Long Beach en Californie où elle passe toute son enfance. Elle est la fille unique du couple Clarence Charles Gifford et de son épouse née Gladys Frances Kelly. À 16 ans, elle postule à la faculté de droit de UCLA et sans avoir l’intention d’être actrice fait une visite avec un ami dans les studios de Samuel Goldwyn pour assister au tournage d’un film. Un recruteur repère la silhouette élancée de l’adolescente et lui fait passer des bouts d’essai.
Mariée à 18 ans
La jeune fille signe un contrat avec la MGM et débute dans des petits rôles non crédités dans Pension d’artistes avec Katherine Hepburn et Ginger Rogers et Monsieur Smith au Sénat de Frank Capra avec James Stewart. Frances a tout juste 18 ans quand elle épouse le jour de Noël 1937 l’acteur James Dunn, rencontré sur le tournage de Living on Love de Lew Landers. Le couple décroche les rôles vedette de Mercy Plane de Richard Harlan, un film à petit budget de la compagnie Republic Pictures. Frances Gifford possède une beauté franche sans fioritures, un sourire avenant et une très jolie voix qui va lui permettre d'être choisie par Walt Disney pour The Reluctant Dragon. Le couple est à nouveau réuni dans Hold that Woman ! de l’ineffable Sam Newfeld mais tandis que Frances commence à se faire un nom, James Dunn sombre dans l’alcoolisme et sa carrière est vite avortée. Deux ans plus tard, Gifford et Dunn divorcent. Frances ne se remariera plus.
Héroïne de la jungle
Frances Gifford poursuit sa carrière à Republic Pictures et devient populaire en participant à des serials exotiques en vogue. Elle est tout d’abord Nyoka dans les 15 épisodes réalisés par John English de La Fille de la Jungle d’après Edgar Rice Burroughs, puis la Princesse Zandra dans Le Triomphe de Tarzan de Wilhelm Thiele avec un Johnny Weissmuler engagé contre les Nazis. Elle passe à la RKO où elle campe une infirmière dans le film noir La clé de verre de Stuart Heisler avec Alan Ladd et Veronica Lake, la jeune sœur de Richard Dix dans le western Far West, la combattante de Cry Havoc de Richard Thorpe entourée de soldatesses de charme comme Margaret Sullavan, Ann Sothern et Joan Blondell et Sissy Mortimer qui épaule la fille à soldats Lana Turner dans le film de guerre sentimental Le Mariage est une affaire privée.
Second rôle dans la firme au Lion
Elle débarque à la MGM en 1945 où elle démontre tout son charme dans un large éventail de rôles. Elle incarne Viola, la professeur d’école de la petite Selma, Margaret O’Brien, fruit du couple improbable composé d’Edward G. Robinson et Agnes Moorehead dans Nos vignes ont de tendres grappes de Roy Rowland. Elle trouve des rôles de soutien plus valorisants dans She went to the Races de Willis Goldbeck où elle joue une scientifique qui met au point une méthode infaillible pour gagner aux courses de chevaux, L’affaire Arnelo d’Arch Oboler où elle est accusée du meurtre de la petite amie de son mari volage, John Hodiak, Jean Tucker, la maman du petit Jackie Butch Jenkins dans Little MIster Jim de Fred Zinnemann et Margaret la fille du riche patron de Bing Crosby plus intéressé par les chevaux que par la belle dans Jour de Chance de Frank Capra, remake de son film Broadway Bill.
Un terrible accident
Même si ses rôles sont secondaires, la beauté et le talent de Frances ne laissent pas indifférent. Alors qu’à 27 ans, elle est promise à une belle carrière, elle est grièvement blessée dans un terrible accident de voiture. Victime d’un traumatisme crânien, d’une fracture du nez et d’une fracture ouverte à la jambe, elle doit mettre sa carrière à l’écart et sombre dans la dépression. Après de gros efforts de rééducation, elle tente d’honorer son contrat avec la MGM en tournant Commando du ciel de Fred F. Sears où elle a pour partenaire Dan Duryea. Mais elle trouve plus sage d'arrêter sa carrière. Elle occupe juste quelques rôles épisodiques dans des séries télévisées comme General Electric Theater ou The Pepsi-Cola Playhouse. Elle passe les 25 années suivantes dans diverses institutions médicales et finit comme bibliothécaire bénévole à Pasadena, en Californie. Elle passe les dernières années de sa vie dans l’anonymat le plus complet et décède le 15 janvier 1994, d’une crise d’emphysème dans un centre de convalescence à l’âge de 73 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Walt Disney
1937 : Mon Oncle Gangster (The Big Shot) d’Edward Killy
1937 : Pension d'artistes (Stage Door) de Gregory La Cava
1937 : There goes the Groom de Joseph Santley
1937 : Madame poursuit Monsieur (Woman Chases Man) de John G. Blystone
1937 : Living on Love de Lew Landers
1938 : Night Spot de Christy Cabanne
1938 : Mademoiselle a disparu (Maid’s Might out) de Ben Holmes
1938 : L’Impossible Monsieur Bébé (Bringing up Baby) d’Howard Hawks
1938 : Vacances payées (Having a Wonderful Time) d'Alfred Santell
1938 : Les Géants du Ciel (Sky Giant) de Lew Landers
1939 : Monsieur Smith au Sénat (Mr Smith goes to Washington) de Frank Capra
1939 : Mercy Plane de Richard Harlan
1940 : Hold That Woman! de Sam Newfield
1941 : Les Garde-Frontières (Border Vigilantes) de Derwin Abrahams
1941 : West Point Widow de Robert Siodmak
1941 : La Fille de la Jungle (Jungle Girl) de John English & William Witney
1941 : Le Dragon récalcitrant (The Reluctant Dragon) – d’Alfred L. Werker & Walt Disney
1941 : L’Incorruptible Sénateur (Louisiana Purchase) d’Irving Cummings
1942 : André et les Fantômes (The Remarkable Andrew) de Stuart Heisler
1942 : Tombstone (Tombstone, the Town Too Tough to Die) de William C. McGann
1942 : Mabok, l’éléphant du Diable (Beyond the Blue Horizon) d’Alfred Santell
1942 : La Clé de verre (The Glass Key) de Stuart Heisler
1942 : Ton Cœur est mon Cœur (My Heart belongs to Daddy) de Robert Siodmak
1942 : Far West (American Empire) de William C. McGann
1942 : Au Pays du Rythme (Star Spangled Rhythm) de George Marshall
1943 : Le Triomphe de Tarzan (Tarzan Triumphs) de Wilhelm Thiele
1943 : Henry Aldrich Gets Glamour de Hugh Bennett
1943 : Cry Havoc (Cry Havoc) de Richard Thorpe
1944 : Le mariage est une affaire privée (Mariage is a private affair) de Robert Z. Leonard
1945 : Frisson d'amour (Thrill of a Romance) de Richard Thorpe
1945 : Nos Vignes ont de tendres grappes (Our Vines Have Tender Grapes) de Roy Rowland
1945 : She Went to the Races de Willis Goldbeck
1946 : Little Mister Jim de Fred Zinnemann
1947 : L’Affaire Arnelo (The Arnelo Affair) d’Arch Oboler
1948 : Amour en Croisière (Luxury Liner) de Richard Whorf
1950 : Jour de chance (Riding High) de Frank Capra
1953 : Commando du Ciel (Sky Commando) de Fred F. Sears
Filmographie de Frances GIFFORD