James Garner, de son vrai nom James Scott Bumgarner, est né le 7 avril 1928 à Norman, en Oklahoma et grandit avec ses deux frères dans la fabrique de moquettes paternelle. Au décès de sa mère en 1933, les enfants grandissent avec leur père remarié mais James ne respirera qu’après le renvoi de la marâtre vers d’autres foyers. Après un essai dans la marine marchande où il découvre qu’il souffre du mal de mer et un service en Corée dont il revient blessé, il fait des études à la Hollywood High School et joue un rôle muet dans Ouragan sur le Caine.
Héros désinvolte
Sous contrat avec la Warner en 1956, il prend le nom de James Garner pour Je reviens de l’Enfer et enchaîne avec Tête brûlée et Sayonara. S’il fait partie de l’équipe du capitaine Devlin, interprété par Randolph Scott dans Le vengeur, c’est la télévision qui lui ouvre les portes du succès avec la série Maverick entamée en 1957. De film en film pour le cinéma, il impose son personnage construit avec Maverick de héros décontracté voire désinvolte et se révèle à son aise dans le domaine de la comédie, donnant la réplique à Doris Day dans Le Piment de la Vie ou Pousse-toi chérie et Julie Andrews dans Les Jeux de l’amour et de la guerre, brûlot pacifiste d’Arthur Hiller. Il se montre également performant dans le drame avec La Rumeur de William Wyler avec Audrey Hepburn et Shirley MacLaine, le film de guerre avec 36 Heures avant le débarquement et La grande Évasion de John Sturges, et le film d’aventure avec Cet Homme est un requin ou La Jungle aux Diamants. Il fonde sa propre société de production Cherokee Productions en 1965 tout en refusant que son nom soit crédité aux génériques. Il incarne un shérif obligé d’arracher sa femme, Bibi Andersson, des griffes des Indiens dans La bataille de la vallée du diable, un pilote de Formule 1 dans Grand Prix et Wyatt Earp dans Sept Secondes en Enfer où il retrouve John Sturges. Devenu un acteur de premier plan, il endosse le costume d’Humphrey Bogart dans Marlowe où débute Bruce Lee dans un petit rôle, avant de devenir le héros d’un dyptique de westerns parodiques Ne tirez pas sur le Shérif et Tueur malgré lui. Il se permet un passage chez Disney pour Un petit Indien et The Castaway Cowboy.
Second plan humoristique
Après un passage à vide et la série Deux cents dollars plus les frais entre 1974 et 1980, il voit sa carrière relancée avec Victor/Victoria, remake d’une comédie allemande des années trente par Blake Edwards qui lui fait endosser une nouvelle fois le costume de l’illustre Wyatt Earp dans Meurtre à Hollywood. Mais cette fois, il s’agit d’une comédie, où le marshall est engagé comme conseiller sur un film où Tom Mix (Bruce Willis) joue le rôle du shérif. Et James Garner, qui est un gentleman, confère à sa composition un humour distancié et une élégance souveraine qui est aussi les siens dans la vie. Il vient composer le marshall Zane Cooper dans Maverick repris par Mel Gibson.
À nouveau en tête d'affiche
James Garner retrouve le haut de l’affiche dans Tank et Murphy’s Romance qui lui vaut son unique nomination aux Oscars. Malheureusement, confronté à de nombreux ennuis de santé, opération d’un ulcère en 1979, quintuple pontage coronarien en 1988, implantation de prothèses aux genoux en 2000, le comédien n’est plus que l’ombre de lui-même. Homme fidèle, James Garner fut l’époux d’une seule femme, Lois Fleishman Clarke, épousée en 1956. Le couple s’installa à Brentwood dans une demeure qu’il conserva durant toute son existence, entrecoupée d’une séparation entre 1979 et 1982 inhérente au refus de l’acteur de prendre suffisamment en compte sa santé déjà déficiente. Père adoptif de Kimberly, l’enfant issu du premier mariage de son épouse, il fut le géniteur de Gigi Garner en 1958, une fillette que devait frapper une poliomyélite. Un infarctus du myocarde eut finalement raison du cœur affaibli de James Garner, le 19 juillet 2014 à Brentwood à l'âge de 86 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Steve McQueen
et John Sturges
1956 : Tête brûlée (The Girl He Left Behind) de David Butler
1957 : Le Vengeur (Shoot-Out at Medicine Bend) de Richard L. Bare
1957 : Sayonara (Sayonara) de Joshua Logan
1958 : Les commandos passent à l'attaque (Darby's Rangers) de William A. Wellman
1958 : C'est la guerre (Lafayette Escadrille) de William A. Wellman
1959 : La Mission secrète du sous-marin X-16 (Up Periscope) de Gordon Douglas
1959 : Ne tirez pas sur le bandit (Alias Jesse James) de Norman Z. McLeod
1960 : Cet homme est un requin (Cash McCall) de Joseph Pevney
1961 : La Rumeur (The Children's Hour) de William Wyler
1962 : Garçonnière pour quatre (Boys' Night Out) de Michael Gordon
1963 : La Grande Évasion (The Great Escape) de John Sturges
1963 : Le Piment de la vie (The Thrill of It All) de Norman Jewison
1963 : Lits séparés (The Wheeler Dealers) d'Arthur Hiller
1963 : Pousse-toi, chérie (Move Over, Darling) de Michael Gordon
1964 : Les Jeux de l'amour et de la guerre (The Americanization of Emily) d'Arthur Hiller
1965 : 36 heures avant le débarquement (36 Hours) de George Seaton
1965 : Gare à la peinture (The Art of Love) de Norman Jewison
1966 : D pour danger (A Man Could Get Killed) de Ronald Neame et Cliff Owen
1966 : La Bataille de la vallée du diable (Duel at Diablo) de Ralph Nelson
1966 : Énigme à quatre inconnues (Mister Buddwing) de Delbert Mann
1966 : Grand Prix (Grand Prix) de John Frankenheimer
1967 : Sept secondes en enfer (Hour of the Gun) de John Sturges
1968 : Adorablement vôtre (How Sweet It Is!) de Jerry Paris
1968 : La Jungle aux diamants (The Pink Jungle) de Delbert Mann
1969 : Ne tirez pas sur le shérif (Support your local sheriff !) de Burt Kennedy
1969 : La Valse des truands (Marlowe) de Paul Bogart
1970 : Un homme nommé Sledge (A Man Called Sledge) de Vic Morrow
1971 : Tueur malgré lui (Support Your Local Gunfighter) de Burt Kennedy
1971 : Skin Game de Paul Bogart et Gordon Douglas
1972 : Ils ne tuent que leurs Maîtres (They Only Kill Their Masters) de James Goldstone
1973 : Un petit Indien (One Little Indian) de Bernard McEveety
1974 : Un cowboy à Hawaï (The Castaway Cowboy) de Vincent McEveety
1980 : Health (HealtH) de Robert Altman
1981 : Fanatique (The Fan) d'Edward Bianchi
1982 : Victor Victoria (Victor/Victoria) de Blake Edwards
1984 : Tank de Marvin J. Chomsky
1985 : La Romance de Murphy (Murphy's Romance) de Martin Ritt
1988 : Meurtre à Hollywood (Sunset) de Blake Edwards
1992 : Monsieur le député (The Distinguished Gentleman) de Jonathan Lynn
1993 : Visiteurs extraterrestres (Fire in the Sky) de Robert Lieberman
1994 : Maverick (Maverick) de Richard Donner
1996 : Président ? Vous avez dit président ? (My Fellow Americans) de Peter Segal
1998 : L'Heure magique (Twilight) de Robert Benton
2000 : Space Cowboys (Space Cowboys) de Clint Eastwood
2001 : Atlantide, l'empire perdu (Atlantis: The Lost Empire) de Gary Trousdale et Kirk Wise
2002 : Les Divins Secrets (Divine Secrets of the Ya-Ya Sisterhood) de Callie Khouri
2004 : N'oublie jamais (The Notebook) de Nick Cassavetes
2006 : The Ultimate Gift de Michael O. Sajbel
Télévision :
1957 : Maverick (Maverick) de Budd Boetticher
1974 : 200 dollars plus les frais (The Rockford Files) de Richard T. Heffron
1978 : Le Retour de Maverick (The New Maverick) d’Hy Averback
1979 : Young Maverick de Bernard McEveety
1981 : Bret Maverick de Stuart Margolin
1982 : The Long Summer of George Adams de Stuart Margolin
1984 : Heartsounds de Glenn Jordan
1984 : The Glitter Dome de Stuart Margolin
1985 : Space (Space) – de Joseph Sargent
1986 : La Promesse (Promise) de Glenn Jordan
1989 : Dans l'enfer de l'alcool (My Name Is Bill W.) de Daniel Petrie
1990 : Decoration Day de Robert Markowitz
1991 : Man of the People de Thomas Schlamme
1993 : Les Requins de la finance (Barbarians at the Gate) de Glenn Jordan
1994 : Leçons de conduite (Breathing Lessons) de John Erman
1994 : The Rockford Files: I Still Love L.A. de James Whitmore Jr
1995 : The Rockford Files: A Blessing in Disguise de Jeannot Szwarc
1996 : The Rockford Files: If the Frame Fits.. de Jeannot Szwarc
1996 : The Rockford Files: Godfather Knows Best de Tony Wharmby
1996 : The Rockford Files: Friends and Foul Play de Stuart Margolin
1996 : The Rockford Files: Punishment and Crime de David Chase
1997 : Silence de Mort (Dead Silence) de Daniel Petrie Jr
1997 : The Rockford Files : Shoot-out at the Golden Pagoda de Tony Wharmby
1998 : Le Coup de l’Oreillette (Legalese) de Glenn Jordan
1999 : Amours et rock'n' roll (Shake, Rattle and Roll: An American Love Story) de Mike Robe
1999 : Une nuit très particulière (One Special Night) de Roger Young
1999 : The Rockford Files: If It Bleeds... It Leads de Stuart Margolin
2000 : Chicago Hope La Vie à tout prix (Chicago Hope) de Michael Pressman
2000 : Confrontation finale (The Last Debate) de John Badham
2002 : First Monday de Donald P. Bellisario
2002 : Roughing It de Charles Martin Smith
2003 : Touche pas à mes filles (Eight Simple Rules for Dating) de James Widdoes
Filmographie de James GARNER