James Joseph Gandolfini, Jr. naît le 18 septembre 1961 à Westwood, dans le New Jersey. Ses parents italo-américains sont d’origine modeste. Son père James Gandolfini Sr est maçon puis gardien d’école et sa mère Santa Penna, cantinière d’école. Le jeune James pratique le basket-ball et s’initie au théâtre pendant ses études à Park Ridge High Shool. Il décroche un diplôme en communication à l’université Rugers de New Brunswick. Il travaille comme videur, barman et manager de boîte de nuit avant de s'engager dans une carrière d'acteur.
Des personnages brutaux
En 1992, James Gandolfini est remarqué dans Sur les Quais à Broadway. Il tient des rôles secondaires dans Le dernier Samaritain avec Bruce Willis, Une Étrangère parmi nous de Sidney Lumet avec Melanie Griffith, Mister Wonderful avec Annabella Sciorra et Matt Dillon, Money for Nothing avec John Cusack et Angie avec Geena Davis. Il est surtout reconnu comme le mafieux brutal face à Patricia Arquette et Christian Slater dans True Romance de Tony Scott. Il incarne un gangster russe dans Terminal Velocity et un sous-officier américain en France dans Le Nouveau Monde d’Alain Corneau. Second rôle solide, il est le lieutenant Bobby Dougherty dans USS Alabama auprès de Denzel Washington et Gene Hackman et un ex-cascadeur barbu devenu garde du corps d'un trafiquant de drogue dans Get Shorty de Barry Sonnenfeld, un tueur à gage dans La Jurée avec Demi Moore, un policier ripoux dans Dans l’Ombre de Manhattan avec Andy Garcia et un détective ambigu dans Le Témoin du Mal où il retrouve Denzel Washington.
La gloire grâce à Tony Soprano
James Gandolfini devient une star internationale du petit écran grâce au rôle principal de Tony Soprano dans la série Les Soprano. Il alterne l’inquiétant et le burlesque dans la peau d’un mafieux souffrant de dépression. Il connaît le succès et des récompenses aux Emmy Awards et aux Golden Globes pour une série de huit ans et 86 épisodes. Il continue parallèlement à tourner pour le cinéma passant d’un homosexuel dans Le Mexicain auprès de Julia Roberts, l’amant de Frances McDormand dans The Barber des frères Coen, le directeur odieux d’une prison dans Le dernier Château face à Robert Redford, le chef de la famille Valco qui se fait offrir un Noël par un millionnaire désœuvré (Ben Affleck) dans Famille à louer et le personnage principal de Romance & Cigarettes de John Turturro auprès de Susan Sarandon et Kate Winslet. Il produit avec sa compagnie Attaboy Films un documentaire sur des anciens combattants blessés en Irak Alive Day Memories, Home from Iraq.
Des personnages variés
James Gandolfini remonte sur les planches pour Le Dieu du Carnage de Yasmina Reza aux côtés de Marcia Gay Harden et Jeff Daniels pour lequel il nommé au Tony Awards. Il joue le maire de New York dans L'Attaque du métro 123 de Tony Scott, retrouve son copain John Travolta dans She's So Lovely et Cœurs perdus. Il incarne un général américain dans la brillante comédie britannique In the Loop d’Armando Ianucci. Acceptant des personnages d’une grande variété, il prend une strip-teaseuse sous son aîle, en l’occurrence Kristen Stewart dans Welcome to the Rileys, affronte Brad Pitt dans Cogan, Killing me Softly, retrouve le créateur des Soprano David Chase pour Not Fade Away et devient le directeur de la CIA dans le thriller d'espionnage Zero Dark Thirty de Kathryn Bigelow qui retrace la traque d’Oussama Ben Laden. James Gandolfini avait épousé Marcy Wudarski en 1999. Le couple a un fils Michael, né en 1999, qui reprendra le rôle de Tony Soprano jeune dans la préquelle de la série Many Saints of Newark. Le couple divorce en décembre 2002. L’acteur se remarie avec l’actrice et ancienne mannequin Deborah Lin à Hawaii. Ils ont une fille Liliana Ruth en 2012. James Gandolfini meurt d'une crise cardiaque le 19 juin 2013 à Rome à l’âge de 51 ans. Des hommages affluent de toute part et deux films sortent sur les écrans après son décès, All about Albert de Nicole Holofcener et Quand vient la Nuit de Michaël R. Roskam.
FILMOGRAPHIE :
Avec Eddie Falco
1991 : Le dernier Samaritain (The Last Boyscout) de Tony Scott
1992 : Une étrangère parmi nous (A Stranger Among Us) de Sidney Lumet
1993 : Italian Movie (Italian Movie) de Roberto Monticello
1993 : Money for Nothing (Money for Nothing) de Ramón Menéndez
1993 : True Romance (True Romance) de Tony Scott
1993 : Mister Wonderful (Mr. Wonderful) d'Anthony Minghella
1994 : Angie (Angie) de Martha Coolidge
1994 : Terminal Velocity (Terminal Velocity) de Deran Sarafian
1995 : Le Nouveau Monde d’Alain Corneau
1995 : USS Alabama (Crimson Tide) de Tony Scott
1995 : Get Shorty, Stars et Truands (Get Shorty) de Barry Sonnenfeld
1996 : La Jurée (The Juror) de Brian Gibson
1997 : Dans l'Ombre de Manhattan (Night Falls on Manhattan) de Sidney Lumet
1997 : She's So Lovely (She’s So Lovely) de Nick Cassavetes
1997 : Perdita Durango (Perdita Durango) d'Álex de la Iglesia
1997 : Midnight in the Garden of Good and Evil de Clint Eastwood
1997 : Douze hommes en colère (12 Angry Men) de William Friedkin (tv)
1998 : Le Témoin du Mal (Fallen) de Gregory Hoblit
1998 : Les Puissants (The Mighty) de Peter Chelsom
1998 : Préjudice (A Civil Action) de Steven Zaillian
1999 : A Whole New Day de William Garcia (cm)
1999 : 8 millimètres (8MM) de Joel Schumacher
1999 : Les Soprano (The Sopranos) de Daniel Attias (tv)
2001 : Le Mexicain (The Mexican) de Gore Verbinski
2001 : The Barber, l’Homme qui n’était pas là (The Man Who Wasn't There) de Joel Coen
2001 : Le Dernier Château (The Last Castle) de Rod Lurie
2004 : Famille à louer (Surviving Christmas) de Mike Mitchell
2005 : Romance & Cigarettes (Romance and Cigarettes) de John Turturro
2006 : Stories of Lost Souls, A Whole New Day de William Garcia
2006 : Cœurs perdus (Lonely Hearts) de Todd Robinson
2006 : Les Fous du Roi (All the King's Men) de Steven Zaillian
2006 : Club Soda de Paul Carafotes (cm)
2007 : Alive Day Memories: Home from Iraq de Jon Alpert et Ellen Goosenberg Kent
2007 : Stories USA, Soda de Paul Carafotes
2009 : L'Attaque du métro 123 (The Taking of Pelham 1 2 3) de Tony Scott
2009 : In the Loop (In the Loop) d'Armando Iannucci
2010 : Bienvenue chez les Riley (Welcome to the Rileys) de Jake Scott
2010 : Mint Julep (Mint Julep) de Kathy Fehl et Ian Teal
2011 : Down the Shore d’Harold Guskin
2011 : Violet & Daisy (Violet and Daisy) de Geoffrey Fletcher
2012 : Cogan, La Mort en douce (Killing Them Softly) d'Andrew Dominik
2012 : Not Fade Away de David Chase
2012 : Zero Dark Thirty (Zero Dark Thirty) de Kathryn Bigelow
2012 : Cinéma Vérité (Cinema Verite) de Shari Springer Berman et Robert Pulcini (tv)
2013 : The Night Of de Steven Zaillian (tv)
2013 : L'Incroyable Burt Wonderstone (The Incredible Burt Wonderstone) de Don Scardino
2013 : Nicky Deuce de Jonathan A. Rosenbaum (tv)
2013 : All About Albert (Enough Said) de Nicole Holofcener
2014 : Quand vient la nuit (The Drop) de Michael R. Roskam
Filmographie de James GANDOLFINI