Malgré ses origines très modestes, il s'intéresse très tôt à la littérature et au spectacle et fait de brillantes études à la Nanguo Art School. Acteur sous contrat à la compagnie Lianhua dans les années trente, il participe aux premiers films de Tsai Tchou-chen (Un Rêve rose, La Chanson du Pêcheur) et donne la réplique à la superstar Ruan Lingyu dans Femmes Nouvelles. Il passe à la réalisation après guerre, en signant des documentaires patriotiques et en participant au film de Tsai Tchou-Tchen (Cai Cusheng), Le Fleuve coule vers l'Est. Il devient célèbre avec Corbeaux et Moineaux, violente dénonciation du Guomintang en exaltant la résistance de locataires d'un immeuble face à leur propriétaire véreux qui souhaite les expulser. Salué lors de l'accession du parti communiste chinois, il signe Mari et femme (ou Un couple se marie) avec le couple vedette Dan Zhao et Jiang Tialiu. Cette histoire d'arriviste qui quitte sa femme à la campagne pour venir séduire une citadine est interdite dès sa sortie. Cette interdiction est concomittente avec celle de La Vie de Wu Xun réalisé par Sun Yu. Ses deux biographies suivantes, Nie Er et Lin Zexu ou La Guerre de l'Opium, tous deux interprétés à nouveau par Zhao Dan obtiennent un large succès public mais malgré les compromis du cinéaste, ne réhabilite pas pour autant Zheng Junli aux yeux des autorités. Persécuté par la Révolution culturelle (L'Arbre desséché reprend vie est un documentaire mutilé sur les bouleversements de la vie rurale, son dernier film Li Shanzi restera interdit), il meurt en prison en 1969. Outre ses films corrosifs et percutants, il laisse quelques essais intéressants sur le travail de réalisateur et d'acteur (La naissance d'un Rôle).
Zheng Junli est décédé à Shanghai, le 23 avril 1969.
FILMOGRAPHIE :
CORBEAUX
ET MOINEAUX
(1948)
1947 :
1948 :
1951 :
1955 :
1958 :
1959 :
1961 :
1964 :
LE FLEUVE COULE VERS L'EST ou LES LARMES DU YANGZI (Yijiang Chunshui Xiang Dong Liu),
coréalisation Tsai Tchou-chen avec Yang Bai, Tao Jin, Yang Nai, Yunzhu Shangguan
CORBEAUX ET MOINEAUX (Wuya yu maque)
avec Zhao Dan, Sun Daolin, Li Tianji, Shangguan Yunzhu, Wu Yinyan, Wei Heling
MARI ET FEMME ou UN COUPLE SE MARIE (Wo men fu fu zhi jian)
avec Zhao Dan, Jiang Tianliu, Wu Yinyan, Wen Ming, Wang Guiling
LES REBELLES (Song Jingshi)
avec Shi Hui, Cui Wei, Jin Tao Deng
LA GUERRE DE L'OPIUM (Lin Zexu)
avec Zhao Dan, Quianli Qian, Qin Yi, Gerald Tannebaum
NIE ER (Nie Er)
avec Zhao Dan, Wang Bei, Deng Nan, Zhao Shuyin, ZEhang Ruifang
L'ARBRE DÉSSECHÉ REPREND VIE (Kumu fengchun), documentaire
LI SHANZI, inédit