Fils d'émigrés marocains, il découvre le théâtre à 20 ans et abandonne son boulot de vendeurs. Après quelques années sur les planches, il décroche un petit rôle dans Les Keufs et va devenir une valeur sûre du cinéma avec des auteurs confirmés comme André Téchiné (J'embrasse pas, Ma saison préférée), Patrice Chéreau (Ceux qui m'aiment prendront le train) ou Pierre Jolivet (Ma petite entreprise). Mais il va être aussi porté par une nouvelle génération d'auteurs comme Laetitia Masson (En avoir ou pas), Xavier Beauvois (le beau rôle de toxicomane de N'oublie pas que tu vas mourir), Michel Spinosa (La Parenthèse enchantée) ou Dominique Cabrera (De l'Autre côté de la mer). L'année 2006 va marquer un sommet avec son prix d'interprétation collectif à Cannes pour Indigènes de Rachid Bouchareb et la réalisation de son premier film, Mauvaise Foi. Avec l'aide de l'acteur Pascal Elbé à l'écriture, il livre une analyse amusante et pertinente des réactions de l'entourage d'un couple, lui arabe et elle juive, lorsqu'ils attendent leur premier enfant. Il rendra la pareille à son co-auteur pour Tête de Turc. Lorsque Bouchareb lui propose le rôle de Omar Radade, Zem préfère en assurer la réalisation, offrant à Sami Bouajila son plus beau rôle. Inspiré de la célèbre affaire d'un jardinier arabe suspecté du meurtre d'une riche propriétaire, Omar m'a tuer n'apporte que peu d'éléments nouveaux à l'enquête. Si les scènes de tribunal sont aussi assez platement mise en scène, le film réussit à décrire de façon bouleversante la mise en abîme d'un jeune émigré. Il obtient un gros succès public en évoquant le clown Chocolat campé avec brio par Omar Sy.
FILMOGRAPHIE :
MAUVAISE FOI
(2006)
2011 :
2014 :
2016 :
2018 :
2022 :
avec Roschdy Zem, Cécile de France, Pascal Elbé, Jean-Pierre Cassel, Antoine Chappey
OMAR M'A TUER
avec Sami Bouajila, Denis Podalydès, Maurice Bénichou, Salomé Stévenin, Nozha Khouadra
BODYBUILDER
avec Vincent Rothiers, Nicolas Duvauchelle, Marina Foïs, Roschdy Zem, Dominique Reymond
CHOCOLAT
avec Omar Sy, James Thierrée, Clotilde Hesme, Olivier Gourmet, Frédéric Pierrot, N. Lvovsky
PERSONA NON GRATA
avec Hafsia Herzi, Nicolas Duvauchelle, Raphaël Personnaz, Roschdy Zem, Anne Charrier
LES MIENS
avec Sami Bouajila, Roschdy Zem, Meriem Serbah, Maïwenn, Nina Zem, Rachid Bouchareb