Ce passionné d'histoire et d'art rès prolifique signe une cinquantaine de scénarios et réalise une vingtaine de films en moins de dix ans. Son style, sa sensibilité et sa fantaisie en font le grand spécialiste des films historiques de l'entre-deux-guerres japonais. Si la majorité de son œuvre semble perdue, il reste une demi-douzaine de films qui témoignent d'une vigueur qui en fait le "René Clair japonais". Dans Le Pot d'un million de ryos, un frère se voit offrir une dot sans valeur qui va l'entraîner dans une grande course au trésor. Dans Kochiyama Soshun, une sœur se prostitue pour combler les dettes contractées par son frère. Il atteint son apogée avec son chef-d'œuvre Ballade des Ballons de Papier, une reconstitution dense du Tokyo du XIXe siècle qui rappelle les estampes japonaises par son riche sens du détail. Son œuvre préfigure la noirceur des chambaras, analyse d'un passé fait d'indifférence et d'absence de solidarité. Yamanaka est envoyé en Mandchourie pendant le conflit sinéo-japonais et meurt au combat.
Sadao Yamanaka est décédé à Honan (Chine), le 17 septembre 1938.
FILMOGRAPHIE :
BALLADE DES
BALLONS DE PAPIER
(1937)
1932 :
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1933 :
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1934 :
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avec Denjiro Okochi, Kunitaro Sawamura, Reisaburo Yamamoto, Minoru Takase
PLUIE DE PIÉCETTES (Koban Shigure)
LE GUERRIER JOUEUR DE FLÛTE (Kuchibue o Fuku Bushi)
LE DÉTECTIVE UMON (Umon Torimonocho Sanjuban Tegara)
LA VIE DE BANGAKU (Bangaku no issho)
avec Denjirô Okochi, Shin Shinbata, Sakon Kataoka, Minoru Takase, Kanichi Tani
LA LETTRE DU TENGU (Tengu Kaijo)
JIROKICHI LE VOLEUR (Nezumi Kozo Jirokichi), en 3 parties
L'ÉLÉGANT SABREUR (Furyo Katsujin ken)
LA CARRIÈRE D'UN SIMPLE SOLDAT (Ashigaru Shusse Dan)
GANTARO SUR LA ROUTE (Gantaro Kaido)
KUNISADA CHUJI (Chuji Kunisada)
LE POT D'UN MILLION DE RIOS (Sazen Tange, hyakuman Ryo no Tsubo)
avec Denjiro Okochi, Kiyozo, Harutaro Mune, Kunitaro Sawamura, Ranko Hanai
LE VILLAGEOIS TATOUÉ (Machi no Irezumi Mono)
YATAPPE DE SEKI (Seik no Yatappe)
LE VOLEUR AU CAPUCHON BLANC I (Kaito shirozukin : Zempen)
avec Yataro Kurokawa, Dejiro Okochi, Minoru Takase
LE VOLEUR AU CAPUCHON BLANC II (Kaito Shirozukin : Kohen), coréalisation Hiroshi Inagaki
avec Yataro Kurokawa, Denjiro Okochi, Minoru Takase
KOCHIYAMA SOSHUN
avec Setsuko Hara, Chojuro Kawarasaki, Utaemon Nakamura, Shizue Yamagishi
LA ROUTE DE LA MER QUI GRONDE (Uminari kaido)
avec Rieko Imura, Shuntaro So, Kyoko Suzumura, Unpei Yokoyama, Shuji Okita
ISHIMATSU DE LA FORÊT (Mori no Ishimatsu)
BALLADE DES BALLONS DE PAPIER (Ninjo Kamifusen)
avec Chojuro Kawarasaki, Sukezo Sukedakaya, Shizue Yamagishi, K. Nakamura