Il débute dans le département de montage de la RKO et travaille avec Herbert Wilcox pour Mardi Gras, No, no Nanette et Edith Cavell. Sa carrière de monteur très prolifique est couronnée d'un Oscar du documentaire pour Design for Death d'Helen Palmer, puis pour Le Train sifflera trois fois de Fred Zinnemann. Passé à la réalisation, il donne un bon western de facture classique, Les Démons du Texas qui donne lieu à un bel affrontement entre Lloyd Bridges et Lee J. Cobb.Le film de montage The Cowboy est une séduisante étude de l'histoire des fermiers de l'Ouest. Femmes sans hommes est plus un portrait psychologique de trois femmes mélées au monde des gangsters qu'un thriller, la traque d'un hors-la-loi conjointement par le FBI et Scotland Yard ne faisant office que de prétexte. Chasseur de Scalps, film pro-indien, rend hommage aux éclaireurs souvent méprisés dans l'histoire de l'Ouest. Williams va surtout s'illustrer comme collaborateur de Richard Fleischer, obtenant un deuxième oscar pour 20 000 lieues sous les Mers, réalisateur de seconde équipe sur Les Vikings, signant les scènes d'action les plus spectaculaires du Grand Risque et produisant Tora ! Tora ! Tora !. Il se consacre à partir des années 60 à la production (Cléopâtre de Joseph L. Mankiewicz, L'Extase et l'Agonie de Carol Reed, Le Crépuscule des Aigles de John Guillermin et Caravanes de James Fargo). Au terme d'une carrière bien remplie, il se retire dans un ranch de l'Oregon avec sa femme, la scénariste Lorraine Wiliams, épousée en 1940 et décédée en 2004. Il publie un intéressant recueil de souvenirs intitulé Mémoire d'Hollywood (A Hollywood Memoir).
Elmo Williams est décédé à Brookings (Oregon), le 25 novembre 2015.
FILMOGRAPHIE :
LES DÉMONS DU TEXAS
(1953)
1954 :
1956 :
1957 :
1957 :
1960 :
avec Lloyd Bridges, Lee J. Cobb, Marie Windsor, Luther Adler, Sid Saylor
LE COWBOY (The Cowboy), documentaire
avec les voix de Tex Ritter, William Conrad, John Dehner
FEMMES SANS HOMMES (Women without Men / Blonde Bait)
avec Beverly Michaels, Joan Rice, Thora Hird, Paul Carpenter, Avril Angers
CHASSEUR DE SCALPS (Apache Warrior)
avec Keith Larsen, Jim Davis, Rodolfo Acosta, John Miljan, Damian O'Flynn
LE BATEAU DE L'ENFER (Hell Ship Mutiny), coréalisation Lee Sholem
avec Jon Hall, John Carradine, Peter Lorre, Roberta Haynes, Mike Mazurki
LE GRAND RISQUE (The Big Gamble), coréalisation Richard Fleischer
avec Stephen Boyd, Juliette Gréco, David Wayne, G. Ratoff, Sybil Thorndike, F. Ledoux