D'abord journaliste, il exerce le métier de chroniqueur sportif. Parallèlement, il étudie le Droit et fait du théâtre. Il commence l'écriture de scénarios et se lance dans une carrière qui promettait d'être brillante, mais malheureusement elle est interrompue par l'avènement du nazisme. Il quitte la compagnie UFA où il avait fait ses premières armes (Les Hommes du Dimanche de Robert Siodmak) et travaille en France où il signe son premier film, Mauvaise Graine qu'il désavoue. Il s'installe au Mexique avant de tenter sa chance à Hollywood. Il écrit plusieurs scénarios avec Charles Brackett, pour Ernst Lubitsch et Howard Hawks. En 1942, la Paramount lui offre de diriger Ginger Rogers dans une comédie, Uniformes et Jupons courts. Il signe des œuvres diverses dans des genres très différents : le film de guerre avec Les Cinq Secrets du Désert et Stalag 17, le film noir avec Assurance sur la Mort, le drame avec Le Poison, qui permet à Ray Milland de remporter l'oscar puis Le Gouffre aux Chimères et la biographie avec L'Odyssée de Charles Lindbergh. Mais son esprit mordant fait surtout merveille dans des comédies légères inoubliables et devient un des rois de la comédie américaine. Il remporte son premier oscar avec Boulevard du Crépuscule, évocation ironique du déclin des stars du muet au début des années 30. On y cotoie une multitude de stars de l'époque, de Gloria Swanson à Buster Keaton et de Erich von Stroheim à Lilian Gish. Il dirige Marilyn Monroe dans Sept ans de réflexion (et la fameuse scène de la robe au-dessus de la bouche d'égout) et par deux fois Audrey Hepburn dans Sabrina avec Humphrey Bogart et Ariane avec Gary Cooper. C'est surtout avec Jack Lemmon qu'il trouve l'interprète idéal, radioscopie de l'Américain moyen. Certains l'aiment chaud qui réunit Marilyn Monroe, Tony Curtis et Lemmon est un modèle de comédie loufoque sur fond de prohibition. La dernière réplique " Nobody's perfect " est resté dans toutes les mémoires. Wilder remporte l'oscar avec La Garçonnière et remporte d'autres succès avec Irma la Douce, La grande Combine, Avanti et le remake de The Front Page de Milestone. La sexualité a une importance primordiale dans ces portraits au vitriol des classes moyennes, et malgré quelques ratages comme Un, deux, trois avec James Cagney ou Buddy Buddy, il reste un des cinéastes les plus célèbres dans le monde entier.
Billy Wilder est décédé à Los Angeles, le 27 mars 2002.
FILMOGRAPHIE :
BOULEVARD
DU CRÉPUSCULE
(1950)
SEPT ANS
DE RÉFLEXION
(1955)
EMBRASSE-MOI IDIOT
(1964)
1942 :
1943 :
1944 :
1945 :
1948 :
1948 :
1950 :
1951 :
1953 :
1954 :
1955 :
1956 :
1957 :
1957 :
1959 :
1960 :
1961 :
1963 :
1964 :
1966 :
1970 :
1972 :
1974 :
1977 :
1981 :
avec Danielle Darrieux, Pierre Milgand, Raymond Galle, Paul Escoffier, Jean Wall
UNIFORMES ET JUPONS COURTS (The Major and the Minor)
avec Ginger Rogers, Ray Milland, Richard Johnson, Diana Lynn, Larry Nunn
LES CINQ SECRETS DU DÉSERT (Five Graves to Cairo)
avec Fanchot Tone, Anne Baxter, Peter Van Eyck, Erich von Stroheim, Akim Tamiroff
ASSURANCE SUR LA MORT (Double Indemnity)
avec Barbara Stanwyck, Fred MacMurray, Edward G Robinson, Doris Dowling
LE POISON (The last Week-end)
avec Ray Milland, Jane Wyman, Doris Dowling, Howard Da Silva, PhillipTerry
LA VALSE DE L'EMPEREUR (The Emperor Waltz)
avec Bing Crosby, Joan Fontaine, Roland Culver, Lucile Watson, Richard Haydn
LA SCANDALEUSE DE BERLIN (A foreign Affair)
avec Jean Arthur, Marlene Dietrich, John Lund, Millard Mitchell, Bill Murphy
BOULEVARD DU CRÉPUSCULE (Sunset Boulevard)
avec Gloria Swanson, William Holden, Nancy Olsen, Erich von Stroheim, C. B. De Mille
LE GOUFFRE AUX CHIMÈRES (The big Carnival)
avec Kirk Douglas, Jan Sterling, Richard Benedict, Porter Hall, Robert Arthur
STALAG 17 (Stalag 17)
avec William Holden, Don Taylor, Peter Graves, Otto Preminger, Robert Strauss
SABRINA (Sabrina)
avec Audrey Hepburn, Humphrey Bogart, William Holden, John Williams, Martha Hyer
SEPT ANS DE RÉFLEXION (The seven year itch)
avec Marilyn Monroe, Tom Ewell, Evelyn Keyes, Robert Strauss, Oscar Homolka
L'ODYSSÉE DE CHARLES LINDBERGH (The Spirit of Saint Louis)
avec James Stewart, Murray Hamilton, Patricia Smith, Bartlett Robinson, M. Connelly
ARIANE (Love in the Afternoon)
avec Audrey Hepburn, Gary Cooper, Maurice Chevalier, Lise Bourdin, John McGiver
TÉMOIN À CHARGE (Witness for the Persecution)
avec Tyrone Power, Marlene Dietrich, Charles Laughton, Elsa Lanchester
CERTAINS L'AIMENT CHAUD (Some like it hot)
avec T. Curtis, J. Lemmon, Marilyn Monroe, George Raft, Pat O'Brien, Jack Brown
LA GARÇONNIÈRE (The Appartment)
avec Jack Lemmon, Shirley MacLaine, Fred MacMurray, R. Walston, Jack Kruschen
UN, DEUX, TROIS (One, two, three)
avec James Cagney, Horst Buchholz, Pamela Tiffin, Arlene Francis, Liselotte Pulver
IRMA LA DOUCE (Irma la Douce)
avec Shirley MacLaine, Jack Lemmon, Lou Jacobi, Bruce Yarnell, Hope Holiday
EMBRASSE-MOI IDIOT (Kiss me Stupid)
avec Dean Martin, Kim Novak, Ray Walston, Felicia Farr, Cliff Osmond
LA GRANDE COMBINE (The fortune Cookie)
avec Jack Lemmon, Walter Matthau, Ron Rich, Judi West, Cliff Osmond
LA VIE PRIVÉE DE SHERLOCK HOLMES (The private Life of Sherlock Holmes)
avec Robert Stephens, Colin Blakely, Geraldine Page, Christopher Lee
AVANTI ! (Avanti !)
avec Jack Lemmon, Juliette Mills, Clive Revill, Edward Andrews, Giselda Castrini
SPÉCIALE PREMIÈRE (The Front Page)
avec Jack Lemmon, Walter Matthau, Carol Burnett, Susan Sarandon, Valeria Gardenia
FEDORA (Fedora)
avec Marthe Keller, Henry Fonda, William Holden, Jose Ferrer, Hildegarde Knef, Mario Adorf
BUDDY BUDDY (Buddy Buddy)
avec Jack Lemmon, Walter Matthau, Paula Prentiss, Klaus Kinski, Dana Elcar, Miles Chapin