Diplômé de l'école de théâtre de l'USC, il obtient en 1982 un rôle de garde du corps dans Tag de Nick Castle. Travailleur acharné, il campe des personnages secondaires inoubliables dans La Couleur de l'Argent de Martin Scorsese, Platoon d'Oliver Stone et Good Morning Vietnam de Barry Levinson. Il obtient la consécration à Cannes avec son interprétation de Charlie Parker dans Bird de Clint Eastwood. Malgré son statut de vedette, il se montre un acteur exigent préférant des personnages troubles et complexes dans A Rage in Harlem de Bill Duke, The Crying Game de Neil Jordan, Smoke de Wayne Wang, Ghost Dog de Jim Jarmush, Panic Room de David Fincher, Le dernier Roi d'Écosse de Kevin MacDonald qui lui rapporte une moisson de prix parmi lesquels l'Oscar du meilleur acteur. Dans The Butler de Lee Daniels, il incarne l'extraordinaire majordome de la Maison Blanche Cecil Gaines. Derrière la caméra, Whitaker est l'auteur de films assez décevants. Strapped est un téléfilm sur la violence urbaine dans les milieux afro-américains. Où sont les Hommes ? raconte différentes étapes de la vie amoureuse de quatre femmes noires parmi lesquelles Whitney Houston en productrice de télévision et Angela Bassett en femme abandonnée par son mari. Ainsi va la Vie, sans aucun doute son meilleur film dresse à nouveau le portrait d'une mère de famille (Sandra Bullock) trompée par son mari (Harry Connick Jr). Ce drame est tourné sur les lieux de son enfance au Texas. Des Étoiles plein les yeux est un mélodrame assez mièvre où la fille du président des États-Unis tombe amoureuse de l'agent chargé à son insu de sa sécurité. Whitaker prouve qu'on peut être un immense acteur et un cinéaste banal.
FILMOGRAPHIE :
DES ÉTOILES
PLEIN LES YEUX
(2004)
1995 :
1997 :
1998 :
2004 :
avec Bokeem Woodbine, Kia Goodwin, William J. Stiggers Jr, Chi Ali, Michael Biehn
OÙ SONT LES HOMMES ? (Waiting to Exhale)
avec Whitney Houston, Angela Bassett, Loretta Devine, Lela Rochon, Gregory Hines
BLACK JAQ, pour la TV
avec Nia Long, Dyan Cannon, Bill Duke, Malik Yoba, Marcus Lyle Brown
AINSI VA LA VIE (Hope Floats)
avec Sandra Bullock, Harry Connick Jr, Gena Rowlands, Michael Paré, Mae Whitman
DES ÉTOILES PLEIN LES YEUX (First Daughter)
avec Katie Holmes, Marc Blucas, Michael Keaton, Amerie, Margaret Colin