Il débute comme cartoonist dans des revues avant de participer à la première guerre mondiale où il est prisonnier. Il choisit la réalisation et se rend à Hollywood où il réalise Journey's End. Howard Hughes l'engage comme dialoguiste pour Les Anges de l'Enfer (il tourne quelques séquences du film). C'est à Universal qu'il va connaître la gloire en prenant la relève de Tod Browning et son Dracula incarné par Bela Lugosi. En effet, il tourne la même année, Frankenstein d'après Mary Shelley, et son monstre interprété par Boris Karloff qui devient une date importante dans le cinéma fantastique. Il s'illustre par The Old Dark House, L'Homme Invisible aux truquages hallucinants pour l'époque et une interprétation convaincante de Claude Rains et La Fiancée de Frankenstein. Le secret de Whale est le profond respect qu'il démontre pour ses personnages en dégageant une séduction rare et en distillant une grande humanité (la fin pathétique du premier Frankenstein, la charmante ), tout en laissant une bonne place à l'humour. Mais il sait aussi se montrer habile dans le domaine de la comédie musicale (Show Boat) et la reconstitution historique (The Great Garrick). Parmi les sujets insolites, on relève une adaptation de Fanny de Pagnol avec Wallace Beery en César, Frank Morgan en Panisse et Maureen O'Sullivan en Fanny. Lassé de ses frasques et scandalisé par son homosexualité affichée, Hollywood le renvoie des plateaux en 1941. Il décède dans des conditions mystérieuses dans sa luxueuse villa. Whale reste cependant un maître incontestable du film d'épouvante.
James Whale est décédé à Hollywood, le 29 mai 1957.
FILMOGRAPHIE :
L'HOMME INVISIBLE
(1933)
LA FIANCÉE
DE FRANKENSTEIN
(1935)
1930 :
1931 :
1931 :
1932 :
1932 :
1933 :
1933 :
1933 :
1934 :
1935 :
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1936 :
1937 :
1937 :
1938 :
1938 :
1938 :
1939 :
1939 :
1941 :
avec Colin Clive, David Manners, Ian MacLaren, Anthony Bushell, Thomas Whiteley
HELL'S ANGELS, coréalisation Howard Hughes, Marshall Neilan
avec Ben Lyon, James Hall, Jean Harlow
WATERLOO BRIDGE
avec Mae Clarke, Doris Lloyd, Ethel Griffies, Enid Bennett, B. Davis, Frederick Kerr
FRANKENSTEIN (Frankenstein)
avec Boris Karloff, Colin Clive, Mae Clarke, John Boles, Dwight Frye, E. van Sloan
UNE SOIRÉE ÉTRANGE (The old dark House)
avec Boris Karloff, Melvyn Douglas, Charles Laughton, Gloria Stuart, R. Massey
THE IMPATIENT MAIDEN
avec Lew Ayres, Mae Clarke, Una Merkel, John Halliday, A. Devine, Ethel Griffies
L'HOMME INVISIBLE (The Invisible Man)
avec Claude Rains, Gloria Stuart, Henry Travers, William Harrigan, Una O'Connor
LE BAISER DEVANT LE MIROIR (The Kiss before the Mirror)
avec Nancy Carroll, Frank Morgan, Paul Lukas, Gloria Stuart, Walter Pidgeon, Jean Dixon
COURT-CIRCUIT (By Candlelight)
avec Elissa Landi, Paul Lukas, Nils Asther, Dorothy Revier, Esther Ralston
ONE MORE RIVER
avec Diana Wynyard, Frank Lawton, Jane Wyatt, Colin Clive, C. Aubrey Smith
LA FIANCÉE DE FRANKENSTEIN (The Bride of Frankenstein)
avec Boris Karloff, Elsa Lanchester, Colin Clive, Valerie Hobson, Dwight Frye
COCKTAILS ET HOMICIDES (Remember last Night)
avec Edward Arnold, Constance Cummings, Robert Young, Sally Eilers, Robert Armstrong
SHOW BOAT (Show Boat)
avec Irene Dunne, Allan Jones, Charles Winninger, Paul Robeson, Helen Morgan
APRÈS (The Road Back)
avec Richard Cromwell, Andy Devine, Barbara Read, Louise Fazenda, Noah Beery Jr
DAVID GARRICK (The great Garrick)
avec Brian Aherne, Olivia de Havilland, E. Everett Horton, Lionel Atwill, Lana Turner
SINNERS IN PARADISE
avec Madge Evans, John Boles, Bruce Cabot, Marion Martin, Gene Lockhart
FANNY (Port of Seven Seas)
avec Frank Morgan, Maureen O'Sullivan, Wallace Beery, John Beal, Jessie Ralph
FEMMES DÉLAISSÉES (Wives under Suspicion)
avec Warren William, Gail Patrick, William Lundigan, Constance Moore, Ralph Morgan
L'HOMME AU MASQUE DE FER (The Man in the Iron Mask)
avec Louis Hayward, Joan Bennett, Joseph Schildkraut, Alan Hale, Warren William
L'ENFER VERT (Green Hell)
avec Douglas Fairbanks, Jr., Vincent Price, Joan Bennett, George Sanders, George Bancroft
THEY DARE NOT LOVE
avec George Brent, Martha Scott, Paul Lukas, Egon Brecher, Lloyd Bridges