Petit délinquant, ambulancier, joueur de hockey, puis pilote de la fameuse Escadrille Lafayette pendant la guerre de 14-18, Wellman ressemble aux héros qu'il décrira plus tard. Acteur de 1920 à 1923, il passe à la réalisation avec The Man who won, après avoir remplacé Scott Dunlap pour un premier essai. C'est en décrivant un univers qu'il connaît bien, le monde de l'aviation qu'il obtient ses premiers gros succès, Pilotes de la mort et surtout Les Ailes, qui lui rapporte l'oscar, deux films interprétés par le débutant Gary Cooper. Il enchaîne les films en se pliant de bonne grâce aux souhaits du studio. Il se montre à son aise dans un monde viril, traitant avec vigueur de la délinquance dans laquelle il aurait pu plonger (Chinatown Nights, Safe in Hell et un pur chef-d'œuvre ignoré Wild Boys of the Road) et dénonçant l'injustice sociale. Qu'il dirige James Cagney dans L'Ennemi public, Richard Barthelmess dans Héros à Vendre, Clark Gable dans L'Appel de la Forêt, Fredric March dans Une Étoile est née ou Gary Cooper dans Beau Geste, on retrouve cette maîtrise et cette vigueur en même temps qu'une grande humanité. Pendant la deuxième guerre mondiale, il signe deux grands westerns : L'étrange Incident qui dénonce la pratique du lynchage et Buffalo Bill, fidèle biographie du héros de l'Ouest. Dans ce domaine, il signera de belles réussistes, le message humaniste n'excluant pas un certain sadisme (La Ville abandonnée, Convoi de Femmes, Au-delà du Missouri). Conservateur, il n'hésite pas à signer un film anticommuniste (Le Rideau de Fer) et plusieurs films patriotes avec John Wayne (L'allée sanglante), mais sait également se montrer innovant. Pour Track of the Cat, il expérimente un travail surprenant sur la couleur. Dans ce western, le paysage recouvert de neige devient un faux noir et blanc, seule la veste rouge de Robert Mitchum tranche avec le décor pour suivre la destinée du chasseur. Il achève sa carrière en réalisant L'Escadrille Lafayette comme un testament de ce que fut son œuvre (maîtresse) et sa vie.
William Wellman est décédé à New York, le 9 décembre 1975.
FILMOGRAPHIE :
LES AILES
(1927)
L'APPEL DE LA FORÊT
(1932)
BEAU GESTE
(1939)
L'ÉTRANGE INCIDENT
(1943)
LA VILLE ABANDONNÉE
(1948)
1923 :
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1924 :
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1930 :
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1933 :
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1934 :
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1942 :
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1950 :
1951 :
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1953 :
1954 :
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1955 :
1956 :
1958 :
1958 :
avec Dustin Farnum, William Russell, William Wellman
THE MAN WHO WON
avec Ralph Cloninger, Lloyd Whitlock, Dustin Farnum, Harvey Clark, Ken Maynard
SECOND HAND LOVE
avec Frank Weed, Ruth Dwyer, Charles " Buck " Jones
BIG DAN
avec Eileen O'Malley, Charles " Buck " Jones, Lydia Yeamans Titus
CUPID'S FIREMAN
avec Charles " Buck " Jones, Marian Nixon, Brooks Benedict, Eileen O'Malley
THE VAGABOND TRAIL
avec Charles Coleman, George H. Reed, Charles " Buck " Jones, Marian Nixon
NOT A DRUM WAS HEARD
avec Charles Buck Jones, Betty Bouton, Frank Campeau, Al Fremont, Rh. Hathaway
THE CIRCUS COWBOY
avec Charles "Buck" Jones, Marian Nixon, Buck Jones
WHEN HUSBANDS FLIRT
avec Forrest Stanley, Maude Wayne, Ethel Wales, Dorothy Revier, Tom Ricketts
THE BOOB
avec Joan Crawford, Gertrude Olmstead, George K. Arthur, Charlie Murray
THE CAT'S PAJAMAS
avec Betty Bronson, Ricardo Cortez, Theodore Roberts, A. Marchal, Tom Ricketts
MASQUES D'ARTISTES (You never know Women)
avec Florence Vidor, Clive Brook, Lowell Sherman, Roy Stewart, El Brendel
LES PILOTES DE LA MORT (The Legion of Condemned)
avec Gary Cooper, Fay Wray, Barry Norton, Lane Chandler, Freeman Wood
LES AILES (Wings)
avec Gary Cooper, Clara Bow, Ch. Buddy Rogers, Richard Arlen, Arlette Marchal
LADIES OF THE MOB
avec Clara Bow, Richard Arlen, Helen Lynch, Carl Gerard, Lorraine Rivero
LES MENDIANTS DE LA VIE (Beggars of Life)
avec Wallace Beery, Louise Brooks, Richard Arlen, Blue Washington, H.A. Morgan
LES NUITS DE CHINATOWN (Chinatown Nights)
avec Wallace Beery, Florence Vidor, Warner Oland, Jack McHugh, Jack Oakie
THE MAN I LOVE
avec Richard Arlen, Mary Brian, Olga Baclanova, L. Fenton, Pat O'Malley, J. Oakie
WOMAN TRAP
avec Hal Skelly, Chester Morris, Evelyn Brent, Leslie Fenton, Joseph L. Mankiewicz
DANGEROUS PARADISE
avec Nancy Carroll, Richard Arlen, Warner Oland, Francis McDonald, G.v Seyffertitz
YOUNG EAGLES
avec Charles "Buddy" Rogers, Jean Arthur, Paul Lukas, Stuart Erwin, Virginia Bruce
MAYBE IT'S LOVE
avec Joan Bennett, Joe E. Brown, James Hall, Laura Lee, Anders Randolf, G. Irving
LA FEMME D'UN AUTRE (Other Men's Love)
avec Grant Withers, Mary Astor, James Cagney, Joan Blondell, Joan Bennett
L'ENNEMI PUBLIC (The Public Enemy)
avec James Cagney, Jean Harlow, Leslie Fenton, Joan Blondell, E. Woods
THE STAR WITNESS
avec Walter Huston, Charles "Chic" Sale, Frances Starr, Grant Mitchell, Ralph Ince
L'ANGE BLANC (Night Nurse)
avec Barbara Stanwyck, Clark Gable, Ben Lyon, Joan Blondell, Charles Winninger
SAFE IN HELL
avec Dorothy Mackaill, Donald Cook, Ralf Harolde, Morgan Wallace, V. Varconi
THE HATCHET MAN
avec Loretta Young, Leslie Fenton, Tully Marshall, J. Carrol Naish, Anna Chang
LOVE IS A RACKET
avec Douglas Fairbanks, Jr, Ann Dvorak, Frances Dee, Lee Tracy, André Luguet
MON GRAND (So Big)
avec Barbara Stanwyck, George Brent, Bette Davis, Dickie Moore, Hardie Albright
THE PURCHASE PRICE
avec Barbara Stanwyck, George Brent, Lyle Talbot, Hardie Albright, David Landau
LES CONQUÉRANTS (The Conquerors)
avec Richard Dix, Ann Harding, Guy Kibbee, Edna May Oliver, Julie Haydon
JENNY FRISCO (Frisco Jenny)
avec Ruth Chatterton, Donald Cook, Louis Calhern, Pat O'Malley, J. Carrol Naish
CENTRAL AIRPORT
avec Richard Barthelmess, Sally Eilers, Tom Brown, Grant Mitchell, Glenda Farrell
LILLY TURNER
avec Ruth Chatterton, George Brent, Frank McHugh, Ruth Donnelly, Guy Kibbee
FEMALE, coréalisation William Dieterle, Michael Curtiz
avec Ruth Chatterton, George Brent, Lois Wilson, Philip Faversham
WILD BOYS OF THE ROAD
avec Frankie Darro, Dorothy Coonan, Rochelle Hudson, Anne Hoveyn, Ward Bond
HÉROS À VENDRE (Heroes for sale)
avec R. Barthelmess, Loretta Young, Aline MacMahon, Gordon Westcott, W. Bond
ROSE DE MINUIT (Midnight Mary)
avec Loretta Young, Ricardo Cortez, Franchot Tone, Andy Devine, Una Merkel
COLLEGE COACH
avec Dick Powell, Ann Dvorak, Pat O'Brien, Arthur Byron, Lyle Talbot, John Wayne
LOOKING FOR TROUBLE
avec Sp. Tracy, Constance Cummings, Jack Oakie, Morgan Conway, Arline Judge
STINGAREE (Stingaree)
avec Irene Dunne, Richard Dix, Mary Boland, Conway tgearle, A. Devine, R. Owen
LE PRÉSIDENT FANTÔME (The President vanishes)
avec Janet Beecher, Paul Kelly, Rosalind Russell, Peggy Conklin, Sidney Blackmer
L'APPEL DE LA FORÊT (Call of the Wild)
avec Clark Gable, Loretta Young, Jack Oakie, Frank Conroy, R.Owen, Sidney Toler
ROBIN DES BOIS D'ELDORADO (Robin Hood of Eldorado)
avec Warner Baxter, Ann Loring, Bruce Cabot, J. Carrol Naish, Edgar Kennedy
LA PETITE PROVINCIALE (Small Town Girl)
avec Janet Gaynor, Robert Taylor, James Stewart, Binnie Barnes, Elizabeth Patterson
UNE ÉTOILE EST NÉE (A Star is Born)
avec Janet Gaynor, Fredric March, Adolphe Menjou, May Robson, Andy Devine
LA JOYEUSE SUICIDÉE (Nothing Sacred)
avec Carole Lombard, Fredric March, Ch. Winninger, Walter Connolly, Sig Rumann
LES HOMMES VOLANTS (Men with Wings)
avec Fred MacMurray, Ray Milland, Louise Campbell, Andy Devine, Walter Abel
BEAU GESTE (Beau Geste)
avec Gary Cooper, Ray Milland, Robert Preston, Broderick Crawford, Ch. Barton
LA LUMIÈRE QUI S'ÉTEINT (The Light that failed)
avec Ronald Colman, Walter Huston, Ida Lupino, Muriel Angelus, Pedro de Cordoba
REACHING FOR THE SUN
avec Joel McCrea, Ellen Drew, Eddie Bracken, Albert Dekker, George Chandler
ROXIE HART (Roxie Hart)
avec Ginger Rogers, Adolphe Menjou, G. Montgomery, Lynne Overman, Nigel Bruce
L'INSPIRATRICE (The Great Man's Lady)
avec Barbara Stanwyck, Joel McCrea, Brian Donlevy, Thurston Hall, Lloyd Corrigan
LES OISEAUX DE FEU (Thunder Birds)
avec Gene Tierney, Preston S. Foster, John Sutton, Jack Holt, Dame Way Whitty
L'ÉTRANGLEUR (Lady of Burlesque)
avec Barbara Stanwyck, Michael O'Shea, J. Edward Bromberg, Iris Adrian
L'ÉTRANGE INCIDENT (The Ox-Bow Incident)
avec Henry Fonda, Dana Andrews, Anthony Quinn, Harry Davenport
BUFFALO BILL (Buffalo Bill)
avec Joel McCrea, Maureen O'Hara, Anthony Quinn, Linda Darnell, Thomas Mitchell
THIS MAN'S NAVY
avec Wallace Beery, Tom Drake, James Gleason, Jan Clayton, Noah Beery
LES FORÇATS DE LA GLOIRE (The Story of GI Joe)
avec Robert Mitchum, Burgess Meredith, Freddie Steele, Chris Cunningham
GALLANT JOURNEY
avec Fernando Alvarado, Conrad Binyon, Paul E. Burns, Tommy Cook, Glenn Ford
LA CITÉ MAGIQUE (Magic Town)
avec James Stewart, Jane Wyman, E. J. Ballantine, Mary Curier, Kent Smith, W.Ford
LE RIDEAU DE FER (The Iron Curtain)
avec Dana Andrews, Gene Tierney, June Havoc, J. Krueger, Edna Best
LA VILLE ABANDONNÉE (Yellow Sky)
avec Gregory Peck, Richard Widmark, Ann Baxter, R. Arthur, John Russell
BASTOGNE (Battleground)
avec Van Johnson, R. Montalban, Don Taylor, John Hodiak, Marshall Thompson
THE HAPPY YEARS
avec Dean Stockwell, Darryl Hickman, Leo Ames, Scotty Beckett, Leo G. Carroll
LA VOIX QUE VOUS ALLEZ ENTENDRE (The Next Voice you hear)
avec James Whitmore, Nancy Davis, Gary Gray, Lilian Bronson, Jeff Corey
IT'S A BIG COUNTRY, film collectif (C. Brown, D. Hartman, J. Sturges)
avec Marjorie Main, Peter Lawford
AU-DELÀ DU MISSOURI (Across the Wide Missouri)
avec Clark Gable, Adolphe Menjou, Ricardo Montalban, J. Hodiak, J. Carrol Naish
CONVOI DE FEMMES (Westward the Women)
avec Robert Taylor, Denise Darcey, Hope Emerson, John McIntire, Julie Bishop
MY MAN AND I
avec Shelley Winters, Ricardo Montalban, Wendell Corey, C. Trevor, Robert Burton
AVENTURE DANS LE GRAND NORD (Island in the Sky)
avec John Wayne, Lloyd Nolan, Walter Abel, James Arness, A. Devine, H. Carey Jr
ÉCRIT DANS LE CIEL (The High and the Mighty)
avec John Wayne, Claire Trevor, Laraine Day, R. Stack, Jan Sterling, Robert Newton
TRACK OF THE CAT (Track of the Cat)
avec Robert Mitchum, Teresa Wright, Dianna Lynn, Tab Hunter, Beulah Bondi
L'ALLÉE SANGLANTE (Blood Alley)
avec John Wayne, Lauren Bacall, Paul Fix, Joy Kim, Anita Ekberg, Mike Mazurki
GOODBYE, MY LADY
avec Sidney Poitier, Phil Harris, Brandon de Wilde, William Hopper, Louise Beavers
LES COMMANDOS PASSENT À L'ATTAQUE (Darby's Rangers)
avec James Garner, Etchiko Choureau, Edward Byrnes, Stuart Whitman, Joan Elan
L'ESCADRILLE LAFAYETTE (Lafayette Escadrille)
avec Robert Stack, Etchiko Choureau, Tab Hunter, Marcel Dalio, William Wellman Jr