Fils d'un pasteur d'origine haïtienne et d'une esthéticienne qui a grandi à Harlem. il fait des études de biologie et de médecine à Dorham avant de s'orienter vers le journalisme et le théâtre. Il débute à la télévision en 1977 et au cinéma en 1981 avec Flesh and Blood de Jud Taylor. Artiste engagé, il tourne plusieurs films sous la direction de Spike Lee (Mo'Better Blues, Do the Right Thing) avant d'obtenir la consécration dans Malcolm X. Il incarne Steve Biko dans Cry Freedom de R. Attenborough, le boxeur victime d'une erreur judiciaire dans Hurricane Carter de Norman Jewison, le père en révolte contre le système de couverture médicale dans John Q de Nick Cassavetes et obtient un oscar pour son second rôle dans Glory d'Edward Zwick. Il ne néglige pas pour autant un cinéma d'action plus commercial (Programmé pour tuer, USS Alabama, Le Diable en Robe bleue et American Gangster). Son rôle de flic anticonformiste dans Training Day d'Antoine Fuqua lui rapporte l'Oscar du meilleur acteur. Il passe derrière la caméra pour Antwone Fisher, tiré d'un récit autobiographique où un jeune militaire révolté (Derek Luke) part en quête de sa famille sous les conseils de son psychiatre (D. Washington). C'est également une histoire vraie qui inspire The Great Debaters, film sportif magnifiant l'esprit d'équipe d'autant que c'est l'équipe d'un établissement afro-américain dans les années 30 qui ne peut prétendre en tant que telle à l'homologation de leur victoire sur l'université d'Harvard. Fences, tiré d'une pièce de théâtre d'August Wilson est un mélo larmoyant et assez conventionnel.
FILMOGRAPHIE :
ANTWONE FISHER
(2002)
2007 :
2016 :
avec Denzel Washington, Derek Luke, Joy Bryant, Cory Hodges, Salli Richardson
THE GREAT DEBATERS (The Great Debaters)
avec Denzel Washington, Forest Whitaker, Kimberly Elise, Jurnee Smolett, Nate Parker
FENCES (Fences)
avec Denzel Washington, Viola Davis, Stephen Henderson, Jovan Adepo, Russell Hornsby