Il débute au théâtre dans sa ville natale avant de s'engager en 1943 dans l'US Army. Il se rend à Broadway et débute au cinéma en 1948 dans My Girl Tisa d'Elliott Nugent. Ses débuts prometteurs d'acteur sont contrariés par le Maccarthysme qui l'oblige à s'exiler en Angleterre. Il apparaît dans Le Criminel de Joseph Losey, Taras Boulba de John Lee Thompson et L'espion qui venait du froid de Martin Ritt. Il fait ses débuts de réalisateur en 1969 avec Le Gang de l'Oiseau d'Or, le spécialisant dans le film d'action. Il atteint ainsi un honnête niveau avec L'Exécuteur et Catlow, un western original. Moins réussi est son adaptation de Sinbad, loin du charme du film de Nathan Juran. Il travaille comme acteur (Baby Boom de Charles Shyer, La Cité de la Joie de Roland Joffé) et producteur autant pour le cinéma que pour la télévision et s'apprête à faire son retour au théâtre lorsqu'il meurt d'un cancer. Sa fille Zoe est également comédienne.
Sam Wanamaker est décédé à Londres, le 18 décembre 1993.
FILMOGRAPHIE :
CATLOW
(1971)
1969 :
1971 :
1977 :
1979 :
1981 :
avec Yul Brynner, Edward Woodward, John Barrie, Charles Gray, Adrienne Corri
L'EXÉCUTEUR (The Executioner)
avec George Peppard, Joan Collins, Judy Geeson, Oscar Homolka, Charles Gray
CATLOW (Catlow)
avec Yul Brynner, Daliah Lavi, Richard Crenna, Jeff Corey, L. Nimoy, Raul Castro
SINBAD ET L'ŒIL DU TIGRE (Sinbad and the Eye of the Tiger)
avec Patrick Wayne, Jane Seymour, Taryn Power, Margaret Whiting, Kurt Christian
CHARLES MUFFIN (Charlie Muffin), coréal Jack Gold
avec David Hemmings, Pinkas Braun, Donald Churchill, Sam Wanamaker
THE KILLING OF RANDY WEBSTER
avec Dixie Carter, Anthony Edwards, Hal Holbrook, J. Jason Leigh, Scott Paulin