Son père, voyageur de commerce lui fait traverser les États-Unis de long en large. Il suit ensuite des études à la Rhode Island School of Design où il obtient une maîtrise. Il réalise en 1981, Alice in Hollywood, un long métrage qu'il produit lui-même. Il reste à New York pendant deux ans où il travaille dans la pub puis se fixe à Portland dans l'Oregon. Il enchaîne, dès lors, des films indépendants où il décrit la marge et la déglingue. Drogue, prostitution, homosexualité, violence, dérive, nombreux sujets tabous dont Van Sant se délecte. Malgré leur brutalité, des films comme Drugstore Cowboy avec Matt Dillon en junkie-dealer disjoncté et My Own Private Idaho avec le couple "gay" Keanu Reeves et River Phoenix fascinent et trouvent un public croissant. Ce cinéaste singulier fait quelques concessions commerciales avec Prête à tout qui assoit la carrière de Nicole Kidman. Il surprend encore avec le brillant Will Hunting qui révèle le duo de scénaristes-acteurs Matt Damon (le surdoué) et Ben Afleck (le bon copain) confrontés à Robin Williams qui retrouve toute l'émotion du Cercle des Poètes disparus. Sur un thème simililaire (l'inititation d'un jeune marginal qui nie son talent exceptionnel), il décrit dans À la rencontre de Forrester la confrontation entre un écrivain aigri joué par Sean Connery et un jeune prodige Rob Brown. Entre-temps, Van Sant réalise un curieux remake de Psycho, copie presque plan par plan du classique d'Hitchcock. Il obtient la consécration suprême en remportant la palme d'or à Cannes avec Elephant, inspiré de l'affaire du meurtre de lycéens à Columbine.
FILMOGRAPHIE :
DRUGSTORE COWBOY
(1989)
MY OWN PRIVATE
IDAHO
(1990)
1982 :
1986 :
1987 :
1987 :
1987 :
1989 :
1990 :
1991 :
1993 :
1994 :
1995 :
1997 :
1997 :
1998 :
1999 :
2000 :
2002 :
2003 :
2004 :
2005 :
2006 :
2008 :
2008 :
2010 :
2011 :
2012 :
2015 :
2018 :
THE DISCIPLE OF D.E., court métrage
MALA NOCHE
avec Tim Strecter, Doug Cooeyate, Ray Monge, Robert Lee Pitchlynn, Eric Pedersen
MY NEW FRIEND, court métrage
FIVE WAYS TO KILL YOURSELF, court métrage
KENT DEATH GETS OUT OF JAIL, court métrage
DRUGSTORE COWBOY (Drugstore Cowboy)
avec Matt Dillon, Kelly Lynch, James Le Gros, Heather Graham, Eric Hull
MY OWN PRIVATE IDAHO (My Own Private Idaho)
avec Keanu Reeves, River Phoenix, James Russo, William Richert, Rodney Harvey
THANKSGIVING PRAYER, court métrage
EVEN COWGIRLS GET THE BLUES (Even Cowgirls get the Blues)
avec Uma Thurman, Angie Dickinson, Lorraine Bracco, John Hurt, Rain Phoenix
PRÊTE À TOUT (To Die for)
avec Nicole Kidman, Matt Dillon, Joaquin Phenix, Alison Folland, Casey Affleck
FOUR BOYS IN A VOLVO, court métrage
BALLAD OF THE SKELETONS, court métrage
WILL HUNTING (Good Will Hunting)
avec Matt Damon, Robin Williams, Ben Afleck, Mimi Driver, Stellan Skarsgard
PSYCHO (Psycho)
avec Julianne Moore, Vince Vaughn, Viggo Mortensen, William H. Macy, A. Heche
STANDING ROOM ONLY, film collectif
avec John Travolta, Kelly Preston
À LA RENCONTRE DE FORRESTER (Finding Forrester)
avec Sean Connery, Rob Brown, F. Murray Abraham, Anna Paquin, Busta Rhymes
GERRY (Gerry)
avec Casey Affleck, Matt Damon
ELEPHANT (Elephant)
avec Alex Frost, Eric Deulen, John Robinson, Elias McConnell, Jordan Taylor
LAST DAYS (Last Days)
avec Michael Pitt, Lukas Hass, Asia Argento, Scott Green, Nicole Vicius
PARIS, JE T'AIME, part. Le Marais
PARANOID PARK (Paranoid Park)
avec Gabe Nevins, Daniel Liu, Taylor Momsen, Brad Petterson, Lauren McKinney
HUIT (8), partie Mansion on the Hill
HARVEY MILK (Milk)
avec Sean Penn, Emile Hirsch, Josh Brolin, Diego Luna, James Franco, Alison Pill
RESTLESS (Restless)
avec Mia Wasikowska, Henry Hopper, Lusia Strus, Jane Adams, Schuyler Fisk
MY OWN PRIVATE RIVER
avec Jim Freivogel, Wilmer Calderon, Brian Lally
PROMISED LAND (Promised Land)
avec Matt Damon, Frances McDormand, Hal Holbrook, Benjamin Sheeler, Carla Bianco
NOS SOUVENIRS ou LA FORÊT DES SONGES (The Sea of Trees)
avec Matthew McConaughey, Naomi Watts, Ken Watanabe, Jordan Gavaris, Katie Aselton
DON'T WORRY, HE WON'T GET FAR ON FOOT (Don't worry, he won't get far on foot)
avec Joaquin Phoenix, Rooney Mara, Jonah Hill, Jack Black, Beth Ditto, Udo Kier