Fils de commerçants, il connaît une scolarité tumultueuse avant de tenter de s'engager dans la marine. Réformé pour la vue, il débute au théâtre et tourne un western en Camargue, Jim Crow en 1912. C'est le début d'une carrière étincelante, remarquable autant par sa qualité que sa longévité, apportant un naturel inhabituel dans les films français d'entre-deux-guerres. Les quelque deux cents films qu'il a tournés marquent toutes les époques du cinéma français. Jacques de Baroncelli (Pêcheurs d'Islande), Jean Epstein (La Femme du bout du monde) et René Clair (La Proie du vent) pour la période muette, Julien Duvivier (La belle Équipe), Jean Dréville (Les Affaires sont les affaires) et Jean Grémillon (Le Ciel est à vous) pour le réalisme social, Raymond Bernard (Les Croix de Bois, Les Misérables), Jacques Feyder (Le grand Jeu), Henri-Georges Clouzot (Le Salaire de la peur, Les Diaboliques), Jean-Pierre Melville (L'Aîné des Ferchaux) et Pierre Chenal (Rafles sur la ville) pour le classicisme, sans oublier quelques inserts dans le cinéma italien et des apparitions chez Hitchcock (La Main au collet) ou Buñuel (La Mort en ce jardin). À la fin de sa carrière, nul n'oublie son visage dans son rôle très court de Cadavres exquis de Francesco Rosi. Passé derrière la caméra, il donne un des derniers films muets français, Dans la nuit, en 1929. Son interprétation d'homme défiguré, bafoué par sa femme et la maîtrise de sa mise en scène font de ce drame sombre, une belle réussite. Il aura moins de chance avec Affaire classée, même s'il pourra en présenter une version un peu allongée sous le titre du Coup de Minuit, adaptation d'une pièce de Grand-Guignol intitulée Le Coin joli. Il est regrettable que cet immense comédien n'est pas fait de nouveaux essais de cinéaste.
Charles Vanel est décédé à Cannes, le 15 avril 1989.
FILMOGRAPHIE :
DANS LA NUIT
(1929)
1931 :
1935 :
avec Charles Vanel, Sandra Milovanoff
AFFAIRE CLASSÉE, court métrage
avec Charles Vanel, Gabriel Gabrio, Andrée Champeaux, Pierre Larquey
LE COUP DE MINUIT, version longue d'Affaire classée, moyen métrage
avec Charles Vanel, Gabriel Gabrio, Andrée Champeaux, Pierre Larquey