Il fait un parcours assez atypique pour un cinéaste. Il commence à travailler dans une banque avant d'être commis d'assurance puis technicien de rayon X. Il se passionne pour la photographie qu'il apprend auprès d'Edward Weston. D'abord opérateur, il fonde avec Edward Weston, Ansel Adams et Imogen Cunningham, le groupe 64 en 1932. Il signe son premier documentaire The River en 1937. Il crée avec Ralph Steiner l'American Documentary Films Inc. qui produit ses films suivants, The City et Valley Town. Grand maître de l'école de New York, il est l'auteur d'œuvres importantes comme San Francisco, Journey into Medecine, The Children must learn, The Photographer et Mount Vernon. Il doit fuir les Etats-Unis au moment du maccarthysme et s'exile à Porto Rico où il fonde une excellente école documentaire et réalise Cabos Blancos. Son influence est considérable sur le cinéma new-yorkais et on retrouve Van Dyke aux côtés de Shirley Clarke pour Skyscraper. Depuis, Van Dyke expose ses photographies aux quatre coins du monde.
Willard Van Dyke est décédé à Jackson (Tennessee), le 23 janvier 1986.
FILMOGRAPHIE :
THE CITY
(1939)
1937 :
1939 :
1940 :
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1941 :
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1942 :
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1954 :
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1956 :
1958 :
1962 :
1963 :
1964 :
1965 :
THE RIVER
THE CITY, moyen métrage
THE YEAR'S WORK
THE CHILDREN MUST LEARN
THE BRIDGE
HERE IS TOMORROW
TALL TALES
TO HEAR YOUR BANJOY PLAY
VALLEY TOWN
NATIVE LAND, coréalisation Paul Strand
PACIFIC NORTHWEST
SAN FRANCISCO
JOURNEY INTO MEDECINE
THE PHOTOGRAPHER
avec Dr. Arnold Mostowicz
MOUNT VERNON
NEW YORK UNIVERSITY
CABOS BLANCOS
THE LONELY NIGHT
THE NAKED EYE
avec Raymond Massey
SKYSCRAPER, coréalisation Shirley Clarke
HARVEST
DEPRESSED AREA
RICE
THE FARMER