Fils d'émigrants mexicains, il travaille lui-même dans une ferme. Il découvre le théâtre au collège et suit une formation théâtrale et monte l'El Teatro Campesino. Son premier film, Chicano Story évoque le racisme à Los Angeles. Il reçoit un accueil triomphal pour La Bamba, biographie du chanteur Richie Valens, disparu dans un accident d'avion avec son ami Buddy Holly (Marshall Crenshaw). Il y révèle deux jeunes talents prometteurs, Lou Diamond Philips et Esai Morales. Il poursuit sa peinture de la communauté Chicano tant au cinéma, à la télévision (Corridos et La Pasterola avec la chanteuse Linda Ronstadt), qu'au théâtre.
FILMOGRAPHIE :
LA BAMBA
(1987)
1973 :
1981 :
1987 :
1988 :
1991 :
1994 :
CORRIDO (Corrido, ballad of a farmworker), pour la TV
CHICANO STORY (Zoot Suit)
avec Edward James Olmos, Daniel Valdez, Charles Aidman, Cheech Marin, T. Daly
LA BAMBA (La Bamba)
avec Lou Diamond Phillips, Esai Morales, Rosanna DeSoto, Elizabeth Peña
CORRIDOS (Corridos, Tales of Passion & Revolution), pour la TV
avec Evelyn Cisneros, Linda Ronstadt
LA PASTORELA, pour la TV
avec Linda Ronstadt, Paul Rodriguez, Robert Beltran, Karla Montana
CISCO KID (The Cisco Kid)
avec Jimmy Smits, Cheech Marin, Sadie Frost, Bruce Payne, Ron Perlman