Après des études à Westminster, il entre au London Theatre Studio en 1937. Il débute sur les planches dans des sketches satiriques avant de jouer au théâtre Le Cargo Blanc et Pygmalion. En 1940, il écrit sa première pièce La Maison des Regrets (House of regrets) qui sera montée avec succès deux ans plus tard. Michael Powell lui offre son premier rôle important au cinéma dans Un de nos avions n'est pas rentré. Acteur estimé dans L'Héroïque Parade de Reed et La Boîte magique de John Boulting, il réalise des adaptations de ses pièces à partir de 1946 : Schools for Secrets, Vice-versa et Private Angelo. Il connaît ses plus gros succès dans les années 50-60 donnant toute la mesure de son génie dans des films comme Lola Montes de Max Ophüls, Spartacus de Stanley Kubrick ou Topkapi de Jules Dassin, engrangeant au passage deux oscars du meilleur acteur de complément pour les deux derniers films cités. Après l'adaptation de Romanoff et Juliette, il réalise son meilleur film, Billy Budd, adapté fidèlement d'Herman Melville. Lady L en revanche, malgré le brio de la distribution, déçoit. Les films se distinguent par leur beauté baroque et le constant humour avec il brosse ses personnages. Ils restent cependant en-deça des compositions qu'il peut offrir d'Hercule Poirot à Barbe-Noire. En dehors du monde du spectacle, il entreprend un courageux combat pour l'enfance en faveur de l'UNICEF.
Peter Ustinov est décédé à Genève, le 26 mars 2004.
FILMOGRAPHIE :
LADY L.
(1965)
1947 :
1949 :
1960 :
1961 :
1965 :
1972 :
avec Ralph Richardson, Richard Attenborough, Raymond Huntley
VICE VERSA
avec Roger Livesey, Kay Walsh, Petula Clark, James Robertson Justice, David Hutcheson
PRIVATE ANGELO, coréalisation Michael Anderson
avec Peter Ustinov, Maria Denis, Godfrey Tearle, Marjorie Rhodes, J. Robertson Justice
ROMANOFF ET JULIETTE (Romanoff and Juliett)
avec John Gavin, Sandra Dee, Peter Ustinov, Akim Tamiroff, Alix Talton, Rik van Nutter
BILLY BUDD (Billy Budd)
avec Melvin Douglas, Robert Ryan, Peter Ustinov, Terence Stamp, David McCallum
LADY L (Lady L)
avec Sophia Loren, Paul Newman, David Niven, C. Dauphin, P. Noiret, M. Piccoli
HAMMERSMITH IS OUT
avec Elisabeth Taylor, Peter Ustinov, Richard Burton, Beau Bridges, Leon Ames, Leon Askin