Sportif accompli, il est attiré par le basket-ball de haut niveau. Il se dirige ensuite vers le théâtre et obtient son premier rôle au cinéma dans Raging Bull de Martin Scorsese qui lui offre un rôle plus important six ans plus tard dans La Couleur de l'argent. Spécialisé dans le cinéma indépendant, il promène son curieux physique et sa haute silhouette dans des films de Woody Allen (Hannah et ses soeurs), Michael Cimino (Le Sicilien) et surtout des frères Coen (Miller's Crossing, Barton Fink, palme d'or et prix d'interprétation pour Turturro à Cannes, The Big Lebowski et O'Brother). Il est également un des interprètes favoris de Spike Lee (Do the right thing, Summer of Sam) et d'acteurs-réalisateurs comme Diane Keaton (Les Liens du souvenir), Robert Redford (Quiz Show) ou Tim Robbins (Broadway 39e rue). Il passe derrière la caméra en 1991 pour Mac, hommage à son père, maçon, qu'il écrit et interprète avec sa femme, l'actrice Katherine Borowitz. Ce film sensible obtient la Caméra d'Or à Cannes. Il poursuit une carrière surprenante où il alterne les rôles d'abrutis manipulés et des rôles dramatiques denses comme La Trêve de Francesco Rosi d'après Primo Levi. Il réalise son deuxième film, Illuminata en 1998, qui s'attache à décrire une troupe de théâtre composée d'acteurs qui ne savent plus faire la part de la fiction et de leur vie privée mais assez prétentieux, et malgré la présence de Susan Sarandon, Christopher Walken, et Ben Gazzara, ce film est un ratage. Il se rattrapera peut-être avec Romance and Cigarettes.
FILMOGRAPHIE :
MAC
(1992)
1998 :
2004 :
2013 :
avec John Turturro, Michael Badalucco, Carl Capotorto, Katherine Borowitz, Ellen Barkin
ILLUMINATA (Illuminata)
avec John Turturro, Katherine Borowitz, Christopher Walken, Susan Sarandon, Beverly d'Angelo
ROMANCE AND CIGARETTES
avec James Gandolfini, S. Sarandon, Kate Winslet, Mary-Louise Parker, Christopher Walken
APPRENTI GIGOLO (Fading Gigolo)
avec John Turturro, Woody Allen, Vanessa Paradis, Sharon Stone, Liev Schreiber