Rentré tôt dans le cinéma auprès de quelques pionniers conventionnels, il signe son premier film en 1932, Le Printemps méridional. Il se démarque du théâtre filmé inspiré de l'Opéra de Pékin pour planter sa caméra en extérieur et évoquer les problèmes sociaux de la Chine (Le Matin dans la Ville). Il fait sensation en 1936 avec Le Chant du Pêcheur, dénonciation d'un peuple sous-alimenté parce que sous-employé à travers l'histoire d'un frère et d'une sœur qui souhaitent reprendre l'entreprise de pêche de leur père mais sont conduits à la ruine. Les Chevreaux perdus s'attendrit sur le sort d'enfants vagabonds, si nombreux dans le pays. Wang Lao Wou est un film picaresque interprêté par deux clowns, mêlant le réalisme à des truquages burlesques. Comme son compatriote Su Yi qui avait ouvert la voie avec La Dernière Chance en 1937, il tourne à Hong-Kong Le Paradis diabolique et Le Petit Tigre. Devenu la figure de proue du cinéma chinois, il crée sa propre maison de production, la société Kouen-louen. Bien que ne bénéficiant que de moyens archaïques (une caméra à objectif unique), il réussit à tourner Le Fleuve coule à l'Est, fresque en deux époques centrée autour d'une famille de paysans malheureux. Ce film est une critique virulente du régime corrompu du Kouo Min-Tiang, pour lequel il avait pourtant tourné quelques œuvres maîtresses. En 1950, il devient un des directeurs du cinéma chinois d'état. Ce pionnier a eu une importance déterminante sur le cinéma asiatique.
Tsai Tchou-chen est décédé à Pékin, le 15 juillet 1968.
FILMOGRAPHIE :
LA CHANSON
DU PÊCHEUR
(1934)
1933 :
1934 :
1935 :
1936 :
1937 :
1938 :
1939 :
1940 :
1947 :
1961 :
LE MATIN DANS LA VILLE ou UN RÊVE ROSE (Fenhongse de meng)
avec Gao Zhanfei, Xue Lingxian, Tan Ying, Zheng Jun-li
LA CHANSON DU PÊCHEUR (Xin nu xing)
avec Lingyu Ruan, Naidong Wang, Zheng Junli, Moqiu Wang, Yin Xu, Ling Long
FEMMES NOUVELLES (Yu guang gu)
avec Han Lang-en, Luo Peng, Shang Kwah-wu, Tang Tianxiu, Wang Renmei
LES CHEVREAUX PERDUS (Lian hua jiao xiang qu)
WANG LAO WOU (Wang Laoge)
LE PARADIS DIABOLIQUE (Gu dao tiang tang)
avec Lily Lee, Chiang Min, Li-Ching, Hong Hong, Li Jingbo
LE PETIT TIGRE
LA GRANDE EXPÉRIENCE ou UN GRAND AVENIR
LE FLEUVE COULE VERS L'EST ou LES LARMES DU YANG-TSÉ (Yi jian chun shui xiang dong liu)
avec Tcheng Kium-li, Bai Yang, Jin Tao, Shangguan Yunzhu, Wu Yinyan
LES GRANDES MARÉES (Zhujian lei)
avec Wang Wei-yi, Ying Cheung, Kien Shih, Sun Wong, Zhang Ying