Il commence à écrire dès le lycée puis à l'université du Colorado. Après la mort de son père, il s'installe à Los Angeles. Universitaire, il travaille pendant neuf ans dans une boulangerie. Il commence à proposer des scénarios en 1934 et publie plusieurs romans. Parmi ses premiers scénarios, il convient de retenir Road Gang de Louis King, A Man to Remember de Garson Kanin, Bill of Divorcement de John Farrow, Kitty Foyle de Sam Wood, Tender Comrade d'Edward Dmytryk, A Guy named Joe de Victor Fleming et Trente Secondes sur Tokyo de Delmer Daves. En 1939, il obtient un succès immense en librairie avec Johnny got his gun, inspirée de l'histoire vraie d'un officier britannique défiguré pendant la première guerre mondiale. Il s'installe dans un ranch avec sa femme Cleo et écrit surtout la nuit. Son esprit sarcastique et critique lui vaut d'être sur la scélette en 1948 devant la commission des activités anti-américaines. Membre du parti communiste, il refuse de témoigner et devient un des plus célèbres blacklistés du maccarthysme. Trumbo doit poursuivre sa carrière dans la clandestinité sous différents pseudonymes (Hugo Butler pour Le Rôdeur de Losey et Cowboy de Daves, Robert Rich pour The Brave One d'Irving Rapper, récompensé aux Oscars) ou sous le couvert de prête-noms comme Millard Kaufman, tout en travaillant sous un faux-nom dans une banque. Trumbo doit à Kirk Douglas de signer sous son vrai nom le scénario de Spartacus de Kubrick. Il travaille ainsi avec Preminger (Exodus), Frankenheimer (Les Cavaliers) ou David Miller (Seuls sont les Indomptés). Il tourne en 1971 l'adaptation de Johnny s'en va-t-en guerre, son unique film. D'une atrocité insoutenable, cette histoire de ce mort vivant, amplifiée par les souvenirs en couleurs de la vie d'avant est une date dans le film de guerre. Tourné en pleine guerre du Vietnam, le film est interdit et ne sortira sur les écrans que quelques années plus tard. Il propose une solution plausible à l'énigme de l'assassinat de Kennedy dans Executive Action de David Miller et adapte le best-seller d'Henri Carrière, Papillon pour Franklin Schaffner. Son dernier écrit, Ishi, pour la télévision est terminé par son fils Christopher Trumbo après sa brutale disparition d'une crise cardiaque.
Dalton Trumbo est décédé à Los Angeles , le 10 septembre 1976.
FILMOGRAPHIE :
JOHNNY
S'EN VA-T-EN GUERRE
(1971)
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1973 :
JOHNNY S'EN VA-T'EN GUERRE (Johnny got his Gun)
avec Timothy Bottoms, Jason Robards, Marsha Hunt, Kathie Fields
Scénarios :
LA CHAÎNE (Road Gang) de Louis King
LOVE BEGINS AT TWENTY de Frank McDonald
THE DEVIL'S PLAYGROUND de Erle Kenton
FUGITIVES FOR A NIGHT de Leslie Goodwins
UN GRAND BONHOMME (A Man to Remember) de Garson Kanin
THE FLYING IRISHMAN de Leigh Jason
SORORITY HOUSE de John Farrow
THE KID FROM KOKOMO de Lewis Seiler
QUELS SERONT LES CINQ ? (Five came back) de John Farrow
CAREER de Leigh Jason
CURTAIN CALL de Frank Woodruff
A BILL OF DIVORCEMENT de John Farrow
WE WHO ARE YOUNG de Harold Bucquet
KITTY FOYLE (Kitty Foyle) de Sam Wood
THE REMARKABLE ANDREW de Stuart Heisler
UN NOMMÉ JOE (A Guy named Joe) de Victor Fleming
TRENTE SECONDES SUR TOKYO (30 Seconds over Tokyo) de Delmer Daves
OUR VINES HAVE TENDER GRAPES de Roy Rowland
GUN CRAZY (Deadly is the Female) de Joseph Lewis
LE RODEUR (The Prowler) de Joseph Losey
MENACES DANS LA NUIT (He ran all the Way) de John Berry
CONDAMNÉ AU SILENCE (The Court-Martial of Billy Mitchell) d'Otto Preminger
THE BOSS de Byron Haskin
LES CLAMEURS SE SONT TUES (The Brave One) d'Irving Rapper (pseudo Robert Rich)
THE GREEN-EYED BLONDE de Bernard Girard (pseudo Sally Stubblefield)
COWBOY (Cowboy) de Delmer Daves
TERROR IN A TEXAS TOWN de Joseph Lewis (pseudo Ben Perry)
EN LETTRES DE FEU (Career) de Joseph Anthony
SPARTACUS (Spartacus) de Stanley Kubrick
EXODUS (Exodus) d'Otto Preminger
EL PERDIDO (The Last Sunset) de Robert Aldrich
SEULS SONT LES INDOMPTÉS (Lonely are the Brave) de David Miller
LE CHEVALIER DES SABLES (The Sandpiper) de Vincente Minnelli
HAWAII (Hawaii) de George Roy Hill
L'HOMME DE KIEV (The Fixer) de John Frankenheimer
LES CAVALIERS (The Horsemen) de John Frankenheimer
EXECUTIVE ACTION (Executive Action) de David Miller
PAPILLON (Papillon) de Franklin J. Schaffner