Né Robert Bertram Schwartz de l'union d'un commerçant russe et d'une Roumaine, il grandit à San Pedro en Californie. Après des études brillantes à Pomona College, il se lance dans l'écriture. Au début des années 60, il apparaît comme interprète de productions de Roger Corman comme Last Woman on Earth ou Creature from the haunted Sea. Script doctor, il travaille sur Le Parrain de Coppola, Bonnie and Clyde de Penn, À Cause d'un Assassinat de Pakula et des dizaines d'autres films hollywoodiens sans être toujours crédité au générique ou sous des noms fantaisistes comme Robert Tubin, P.H. Vazark ou encore Edward Wain. Il devient un des plus importants scénaristes oscarisé pour Chinatown de Roman Polansky et Shampoo d'Hal Ashby. On lui doit également les premiers les scripts de Greystoke, la Légende de Tarzan de Hugh Husdon et des deux premières adaptations de Mission Impossible pour le grand écran. Moins renommée, la carrière du réalisateur est cependant remarquable. Tequila Sunrise est un thriller bien enlevé avec un performant Mel Gibson en dealer de cocaïne repenti aux prises avec le tenace policier Kurt Russell et sous le charme de Michelle Pfeiffer. Sans Limites relate les relations entre un coureur de fond et son entraîneur. Cette chronique est boudée par le public en dépit d'une critique élogieuse. Demande à la Poussière s'inspire d'un roman autobiographique de jeunesse de John Fante de la saga Bandini, incarné ici par Colin Farrell aux côtés de Selma Hayek. Il est presque entièrement tourné en Afrique du Sud. Towne s'est marié avec Louisa Gaule, la fille de l'acteur John Payne.
FILMOGRAPHIE :
TEQUILA SUNRISE
(1988)
1988 :
1998 :
2006 :
2009 :
avec Mariel Hemingway, Scott Glenn, Patrice Donnelly, Kenny Moore, Kari G. Peyton
TEQUILA SUNRISE (Tequila Sunrise)
avec Mel Gibson, Michelle Pfeiffer, Kurt Russell, Raul Julia, J. T. Walsh, Arliss Howard
SANS LIMITES (Without Limits)
avec Billy Crudup, Donald Sutherland, Monica Potter, Jeremy Sisto, Matthew Lillard
DEMANDE À LA POUSSIÈRE (Ask the Dust)
avec Colin Farrell, Selma Hayek, Donald Sutherland, Eileen Atkins, Justin Kirk, Idina Menzel
ROADS OF ASGARD, court métrage
avec Sven Tuonela, Baron von Goghku, Danny Fogle, Jorge Gomes, Edgar Ulloa