Cette femme élégante au regard expressif fait ses débuts comme actrice dès 1924 avec Mura no bokujo (Le Ranch du Village) de Shimizu et devient rapidement l'actrice préférée de Heinosuke Gosho devenant l'héroïne de Un Rêve honteux, Journal des Passions, de son premier film parlant Mon Amie et mon Épouse, de La Danseuse d'Izu et de son grand chef-d'œuvre Le Fardeau de la Vie. Elle est également dirigée par Yazujiro Ozu (Une jeune fille pure, Une Poule dans le vent, Fleurs d'équinoxe), Kenji Mizoguchi (Cinq Femmes autour d'Utamaro, Les Contes de la Lune vague après la pluie, La Vie d'O'Haru femme galante, L'Intendant Sansho), Akira Kurosawa (Barberousse), Keisuke Kinoshita (La Ballade de Narayama), Mikio Naruse (Au gré du courant) ou Kon Ichikawa (Tendre et folle adolescence). Au total c'est plus de 250 films en un demi-siècle de carrière. Elle est également la première japonaise à passer derrière la caméra pour six films traitant de la condition féminine avec lyrisme et tendresse. Lettre d'Amour, adapté d'un roman de Fumio Niwa relate la recherche de son premier amour par un ancien soldat marqué par la guerre. La Lune s'est levée sur un scénario d'Ozu et l'interprétation de Chishu Ryu décrit la vie de trois sœurs aux caractères très différents. Maternité éternelle relate la vie de la poétesse Fumiko Nakajo écrasée par sa vie familiale qui connaît le succès après son divorce mais doit lutter contre la maladie. La Princesse errante offre à Machiko Kyo un grand rôle de jeune femme de la noblesse contrainte à épouser un prince rustre. La Femme de l'Ombre évoque la fermeture des maisons closes au début des années soixante. Le travail de Kinuyo Tanaka par les qualités esthétiques qu'il dégage et le soin apporté à la direction des interprètes révèle une authentique cinéaste. Mais face aux réticences des milieux du cinéma, elle reprend sa carrière d'actrice qui se termine en 1974 par un rôle de tenancière de maison close dans Bordel numéro 8 de Kei Kumai pour lequel elle obtient son dernier prix d'interprétation à Berlin. Celle que l'on considère comme la plus grande actrice du cinéma japonais succombe à une tumeur du cerveau à l'âge de 66 ans.
Kinuyo Tanaka est décédée à Tokyo, le 21 mars 1977.
FILMOGRAPHIE :
LETTRE D'AMOUR
(1953)
1955 :
1955 :
1960 :
1961 :
1962 :
avec Masayuki Mori, Yoshiko Kuga, Jukichi Uno, Juzo Dosan, Chieko Seki, Kyoko Anzai
LA LUNE S'EST LEVÉE (Tsuki wa noborinu)
avec Chishu Ryu, Shuji Sano, Hisako Yamane, Yoko Suji, Shoji Yasui, Mie Kitahara
MATERNITÉ ÉTERNELLE (Chibusa yo eien nare)
avec Yumeji Tsukioka, Ryoji Hayama, Junkichi Orimoto, Masayuki Mori, Hiroko Kawasaki
LA PRINCESSE ERRANTE (Ruten no Ouhi)
avec Machiko Kyo, Eiji Funakoshi, Atsuko Kindaichi, Chieko Higashiyama, Chishu Ryu
LA FEMME DE L'OMBRE (Onna bakari no yoru)
avec Hisako Hara, Akemi Kita, Chieko Seki, Masumi Harukawa, Fumiko Okamura
OGIN-SAMA
avec Tatsuya Nakadai, Ineko Arima, Ganjiro Nakamura, Mieko Takamine, Koji Nanbara