Originaire d'une petite ville de Transylvanie, aujourd'hui en Roumanie, il passe son enfance au milieu des ancêtres de sa mère (son père soldat est souvent absent) et développe rapidement un lien profond avec la nature. Il se sent très vite attiré par les arts et devient l'un des principaux pionniers du cinéma magyar. Il supervise Halalos tavasz de Laszlo Kalmar, tourné en 1939 mais montré qu'en 1948 et assiste le pionnier oublié Endre Rodriguez dans plusieurs films pendant la deuxième guerre mondiale. Szöts va puiser son inspiration dans la tradition folkorique et le patrimoine culturel hongrois, dans des films lyriques et réalistes sur des paysans attachés à leur terre. Les Hommes de la Montagne, fait une description précise de la paysannerie en 1942. Le film est acclamé et primé à Venise. Il cherche à faire fructifier ce succès en lançant les bases d'un cinéma national avec création d'une école de cinéma, animation de ciné-clubs, studios expérimentaux, tournages en extérieur et fondation d'une cinémathèque. Malheureusement, les difficultés par rapport au régime autoritaire de Horthy et la censure auront raison de sa créativité et de son énergie. La Chanson des Champs de blé, d'après un roman de Ferenc Mora est interdit par la censure qui voit dans cette hymne à la terre nourricière profondément pacifiste une critique du collectivisme. Condamné au silence, le cinéaste témoigne de son pays dans des courts métrages ethnographiques tournés en 16 mm comme Des pierres, des châteaux, des hommes en 1955. L'année suivante, les conséquences de la répression qui suit l'insurrection de Budapest le contraint à l'exil. Il s'installe en Autriche où il tourne encore quelques courts métrages, principalement des portraits comme Gustav Klimt ou Egon Schiele. Szöts, personnalité importante du cinéma d'Europe de l'Est n'aura laissé qu'une œuvre mutilée et inaboutie. Il se verra cependant honoré dans plusieurs pays dont l'Italie qui voit un cousinage entre sa carrière et le néo-réalisme et la Suisse qui lui consacrera un grand hommage en 1992.
Istvan Szöts est décédé à Vienne, le 5 novembre 1998.
FILMOGRAPHIE :
LES HOMMES
DE LA MONTAGNE
(1942)
1944 :
1947 :
1955 :
1956 :
1963 :
1970 :
1972 :
avec Janos Görbe, Nandor Bihary, Peterke Ferency, Alice Szellay, Jozsef Bihari
KADAR KATA, court métrage intégré dans Kerelmes szivek
avec Geza Halasz, Alice Szellay
LA CHANSON DES CHAMPS DE BLÉ (Enek a buzamezokrol)
avec Alice Szellay, Janos Görbe, Jozsef Bihari, Marcsa Simon, Lajos Garday, Jeno Danis
DES PIERRES, DES CHÂTEAUX, DES HOMMES (Kövek, varak, emberek), court métrage
LEQUEL DES NEUF ? (Melyiket a kilenc közul ?), moyen métrage
avec Jozsef Bihari, Andor Ajtay, Magda Olthy, Lajos Garday, Iren Sütö
LA TOMBE DE L'EMPEREUR (Das Grabmal des Kaisers), court métrage
GUSTAV KLIMT (Gustav Klimt), court métrage
EGON SCHIELE (Egon Schiele), court métrage