Il étudie l'art à l'université de Tsinghua à Pékin avant d'être le premier chinois à être admis à l'école de cinéma de New York et à l'université de Columbia dans les années 20. De retour en Chine, il signe pour la compagnie éphémère Minxin Film. Il entre aux studios Lianhua de Shanghai où il devient un des meilleurs représentants du réalisme social de l'âge d'or du cinéma chinois. Il se démarque de ses contemporains Wu Yonggang et Cai Chusheng par une grande légéreté dans la description de la jeunesse, un humour sous-jacent et une belle vitalité avec La Rose Sauvage, Du Sang sur un volcan ou La Grande Route. Il allie ainsi l'humanisme révolutionnaire d'écrivains russes comme Gorki à la tradition culturelle et poétique chinoise et un grand naturel enseigné probablement aux USA. Il sait également mettre en valeur des jeunes acteurs inexpérimentés comme Ruan Lingyu qu'il élève au rang de star ou la craquante adolescente Li Lili. Il doit interrompre sa carrière lors de la guerre sino-japonaise en 1937 après en avoir fait directement allusion dans Le Petit Jouet où des tanks et des avions miniatures suggèrent l'invasion réelle par le Japon. Représentant de la gauche intellectuelle, il signe en 1951 La Vie de Wu Xun, biographie d'un leader paysan révolutionnaire incarné par Dan Zhao mais le film déplaît aux autorités et une campagne violente, orchestrée par Mao Zedong lui-même, s'abat sur Sun Yu, mettant pratiquement fin à sa carrière. Il devra se contenter d'une collaboration discrète pour Song Jingshi de Zheng Junli et ses derniers films, Le Vent en poupe ou La Légende de Lu Ban sont maltraités par la censure. Il demeure cependant un des meilleurs représentants du cinéma chinois des années trente.
Sun Yu est décédé à Shanghai, le 11 juillet 1990.
FILMOGRAPHIE :
LA ROSE SAUVAGE
(1932)
L'AUBE
(1933)
1929 :
1930 :
1930 :
1930 :
1930 :
1931 :
1932 :
1932 :
1932 :
1933 :
1933 :
1934 :
1934 :
1936 :
1937 :
1937 :
1940 :
1940 :
1950 :
1957 :
1958 :
1961 :
LE CHEVALIER ERRANT ROMANTIQUE (The Romantic Swordman)
LE CHEVALIER ERRANT PÊCHEUR (The Sinner Swordman)
RÊVE DE PRINTEMPS DANS L'ANCIENNE CAPITALE (Gudao chunmeng)
CONTRAT SUICIDAIRE (Zisha hetong)
avec Ruan Lingyu
HERBES FOLLES ET FLEURS SAUVAGES (Ye cao xian hua)
avec Jin Yan, Liu Jiqun, Ruan Lingyu
L'ESPRIT DE LIBERTÉ (Bixue huang hua)
DU SANG SUR LE VOLCAN (Huoshan qinxue)
avec Li Lili, Zheng Junli, Tan Ying, Yuan Congmei, Liu Jiqun, Tang Tianxiu
LA ROSE SAUVAGE (Ye meigui)
avec Zheng Junli, Zhang Zhizhi, Han Langen, Jin Yan, Ye Juanjuan, Wang Renmei
ALLER ENSEMBLE À LA GUERRE (Nan guo zhi chun), film collectif
L'AUBE (Tian Ming)
avec Gao Zhanfei, Han Langen, Li Lili, Liu Jiqun, Ye Juanjuan, Yuan Congmei
LE PETIT JOUET (Xiao wanyi)
avec Li Lili, Yuan Congmei, Ruan Lingyu
LA REINE DU SPORT (Tiyu huang hou)
avec Li Lili, Zhang Yi, Han Langen, He Feiguang, Bai Lu, Liu Jiqun
LA ROUTE ou LA GRANDE ROUTE (Dalu)
avec Jin Yan, Chen Yanyan, Li Lili, Zheng Junli, Luo Ming, Liu Jing
RETOUR À LA NATURE (Guo feng)
RHAPSODIE D'UN FOU (Lian hua jiao xiang qu), film collectif
LE PRINTEMPS PARMI LES HOMMES (Chun dao ren jian)
avec Chen Yanyan, Liu Jiqun, Mei Xi, Chang Guanwu
LE CIEL IMMENSE
LE BAPTÊME DU FEU
LA VIE DE WU XUN (Wu Xun chuan)
avec Zhao Dan, Huang Zongying, Zhou Boxun
LE VENT EN POUPE (Cheng feng polang)
avec Cao Duo, Cheng Zhi, Huang Yin, Er Lin, Jin Chuan, Wang Yi
LA LÉGENDE DE LU BAN (Lu Ban di chuanshuo)
avec Lin Er, Feng Ji, Li Baoluo, Qiao Zhi, Wei Heling
LADY QIN (Qin Niangmei)
avec Liu Yuzhen, Yu Chongjiun, Xiong Guohua