Lieutenant dans l'armée autrichienne, selon sa légende, fils d'artisan viennois juif selon l'état-civil, Stroheim s'invente un véritable passé glorieux lorsqu'il débarque aux États-Unis en 1909 où il sert pendant trois ans comme simple soldat. Des fortunes diverses et des petits métiers le conduisent à Hollywood où il connaît d'emblée une grande notoriété. On ne peut oublier L'Homme que l'on aime haïr, film de propagande de la Grande Guerre. Assistant de David W. Griffith sur Naissance d'une Nation et Intolérance où il interprète également un rôle, il découvre sa vraie voie. On peut sans exagérer parler du génie de Stroheim qui compose en dix films l'œuvre la plus originale d'Hollywood. Extravagants, démentiels, indépendants et anticonformistes, alliant les fantasmes du vieil empire austro-hongrois au sadisme le plus puissant. Folies de Femmes, peinture cruelle d'une Europe décadente va déclencher les foudres du jeune Irving Thalberg qui le renvoie du tournage des Chevaux de Bois. Il entreprend Les Rapaces, une fresque monumentale qui dépeint avec un grand réalisme les travers de l'âme humaine. Mutilée, amputée de plus de la moitié de sa longueur, Les Rapaces est cependant classé parmi les douze plus grands films de tous les temps par un jury international aux côtés du Cuirassé Potemkine. Stroheim est contraint d'accepter La Veuve Joyeuse avec deux grandes stars, Mae Murray et John Gilbert. Il triture l'œuvre de Lehar pour y laisser apparaître ses obsessions sur la sexualité et la veulerie. La Marche nuptiale, superproduction perverse est également mutilé et diffusé en deux parties, la suite prenant le nom de Mariage de Prince. Repêché par Gloria Swanson qui rêve de tourner avec une telle personnalité, il donne son dernier grand opus gigantesque et démesuré, La Reine Kelly, mais qui déplaît à la majorité des producteurs hollywoodiens, frileux et puritains. Incapables d'endiguer cette fièvre créatrice, les financiers d'Hollywood décident l'interrompre les activités du réalisateur. Stroheim écrit des scénarios (La Tempête), fait une tentative sonore, Walking down Broadway, une comédie pleine de cocasserie et de poésie mais il est à nouveau renvoyé et le film est massacré par Alan Crosland. De plus, dans les années qui suivent, sa femme est cruellement brûlée, son fils atteint de poliomyélite et c'est un homme brisé qui se rend en Europe. Il devient très rapidement une figure incontournable du cinéma français en incarnant les aventuriers insolites (Macao, l'Enfer du Jeu de Delannoy, L'Alibi de Chenal), les personnages louches mais sympathiques (Les Disparus de Saint-Agil de Christian-Jaque) et surtout les officiers allemands dont le célèbre colonel de La Grande Illusion de Jean Renoir. En 1939, il rencontre Denise Vernac qui devient sa compagne jusqu'à la fin de sa vie. Il apparaît en clin d'oil ironique comme chauffeur de Gloria Swanson dans Boulevard du Crépuscule de Billy Wilder et écrit plusieurs romans dont un monumental Les Feux de la Saint-Jean dont la fièvre romanesque rappelle le grand cinéaste de ses débuts. Atteint d'un mal incurable, Erich von Stroheim s'éteint en pleine gloire, lui qui fut le cinéaste maudit des années 20.
Erich von Stroheim est décédé à Maurepas, le 12 mai 1957.
FILMOGRAPHIE :
LES RAPACES
(1924)
LA REINE KELLY
(1928)
1920 :
1921 :
1922 :
1924 :
1925 :
1926 :
1926 :
1928 :
1933 :
avec Sam de Grasse, Francelia Billington, Erich Von Stroheim, Harry Carey
LE PASSE-PARTOUT DU DIABLE (The Devil's Passkey)
avec Mae Busch, Sam de Grasse, Al Edmundsen, Clyde Filmore, Maude George
FOLIES DE FEMMES (Foolish Wives)
avec Erich von Stroheim, Maude George, Mae Busch, Rudolph Christians, Louis Webb
LES CHEVAUX DE BOIS (Merry-Go-Round)
avec Norman Kerry, Mary Philbin, Cesare Gravina, Edith Yorke, Dale Fuller
LES RAPACES (Greed)
avec Gibson Gowland, ZaSu Pitts, Jean Hersholt, Chester Conklin, Sylvia Ashton
LA VEUVE JOYEUSE (The Merry Widow)
avec Mae Murray, John Gilbert, Roy D'Arcy, Tuly Marshall, Josephine Cromwell
LA SYMPHONIE NUPTIALE (The Wedding March)
avec Erich von Stroheim, Fay Wray, George Fawcett, George Nichols, ZaSu Pitts
MARIAGE DE PRINCE (The Honeymoon)
avec Erich von Stroheim, ZaSu Pitts, Fay Wray, Maude George, George Fawcett
LA REINE KELLY (Queen Kelly)
avec Gloria Swanson, Seena Owen, Walter Byron, William Von Brincken, Madge Hunt
WALKING DOWN BROADWAY, terminé par Alan Crosland
avec James Dunn, Boots Mallory, Minna Gombell, ZaSu Pitts, Will Stanton