De son vrai nom Jonas Sternberg, il émigre avec sa famille à l'âge de 7 ans aux États-Unis. Il débute au cinéma comme monteur, formé par David W. Griffith et King Vidor. Il participe à la première guerre mondiale comme opérateur de l'armée. Il termine les derniers plans de By Divine Night de R. W. Neill, refait le montage de Honeymoon de Stroheim et signe son premier film The Salvation Hunters, qui applique les règles du Kammerspiel, en 1925. Il obtient un réel triomphe avec Les Nuits de Chicago qui consacre George Bancroft en gangster. Il retrouve Bancroft dans Les Damnés de l'Océan, rencontre entre un marin et une prostituée puis dans Thunderbolt, un nouveau portrait de gangster. Ses extravagances effraient les producteurs hollywoodiens et plusieurs de ses films sont coupés au final cut (The Masked Bride, The Exquisite Sinner). Il revient en Europe au début du parlant et adapte Professor Ulrath de Thomas Mann sous le titre L'Ange Bleu. Cette passion destructrice d'un professeur pour une chanteuse de cabaret bénéficie du talent du grand Emil Jannings et révèle Marlène Dietrich. Sternberg, accompagné de son actrice fétiche revient à Hollywood où il livre des œuvres baroques inoubliables. Cœurs brûlés, situé dans un Maroc exotique à souhait, Blonde Vénus où Dietrich est une danseuse revêtue d'une tenue de gorille, X27 inspiré de Mata-Hari, Shanghai Express dans une Chine hollywoodienne, L'Impératrice Rouge, évocation délirante de Catherine de Russie et La Femme et le Pantin d'après le roman sulfureux de Pierre Louÿs, autant de grands films du tandem Sternberg-Dietrich mêlant allègrement érotisme et exotisme. Il déclarera plus tard qu'il a cessé de faire du cinéma après 1935, date de la fin du duo. Il signe pourtant une belle adaptation de Crime et Chatiment, sorti en France sous le titre Remords avec Peter Lorre, puis une surprenante opérette, Sa Majesté est de sortie, un superbe mélodrame exotique, Shanghai Gesture avec la superbe Gene Tierney et l'énigmatique Victor Mature. Il termine sa carrière avec deux commandes de Howard Hughes : Les Espions s'amusent et Macao, le Paradis des Mauvais Garçons, tout deux mutilés par le producteur. Écouré, Josef von Sternberg (le von a été rajouté au tout début de sa carrière pour faire aussi noble que von Stroheim) part pour le Japon où il tourne son dernier chef-d'œuvre, Fièvre sur Anatahan, film testament aux images superbes. Excentrique et baroque, Sternberg fait partie du panthéon des immenses artistes mondiaux. Il est l'auteur d'une autobiographie Souvenirs d'un Montreur d'Ombres.
Josef von Sternberg est décédé à Hollywood, le 22 décembre 1969.
FILMOGRAPHIE :
LES DAMNÉS
DE L'OCÉAN
(1929)
L'ANGE BLEU
(1930)
SHANGHAI GESTURE
(1941)
1925 :
1926 :
1926 :
1926 :
1927 :
1927 :
1928 :
1929 :
1929 :
1929 :
1929 :
1930 :
1930 :
1930 :
1931 :
1931 :
1932 :
1932 :
1934 :
1935 :
1936 :
1939 :
1940 :
1940 :
1941 :
1952 :
1953 :
1957 :
avec George K. Arthur, Georgia Hale, Bruce Guerin, Stuart Holmes, Otto Matiesen
L'EXQUISE PÊCHERESSE (The exquisite Sinner), terminé par Philip Rosen
avec Renée Adorée, Conrad Nagel, Paulette Duval, Frank Currier, George K. Arthur
LA ROSE DU RUISSEAU (The Masked Bride), terminé par Christie Cabanne
avec Mae Murray, Francis X. Bushman, Roy D'Arcy, Basil Rathbone, Fred Warren
IT, coréalisation Clarence Badger
avec Clara Bow, Antonio Moreno, Gary Cooper, William Austin, Jacqueline Gadsden
THE SEA GULL / THE WOMAN OF THE SEA
avec Edna Purviance, Raymond Bloomer, Eve Souther, Charles K. French
CRÉPUSCULE DE GLOIRE (The Last Command)
avec Emil Jannings, Evelyn Brent, Clive Brook, Nicholas Soussanin, Jack Raymond
LES NUITS DE CHICAGO (Underworld)
avec George Bancroft, Clive Brook, Evelyn Brent, Larry Semon, Fred Kohler
LA RAFLE (Dragnet)
avec George Bancroft, Evelyn Brent, William Powell, Leslie Fenton
LES DAMNÉS DE L'OCÉAN (The Docks of New York)
avec George Bancroft, Betty Compson, Olga Baclanova, Gustav von Seyffertitz
LE CALVAIRE DE LENA X (The Case of Lena Smith)
avec Esther Ralston, James Hall, Gustav von Seyffertitz, Emily Fitzroy, Fred Kohler
LA RUE DU PÊCHÉ (The Street of Sin), coréal. L. Mendes, L. Berger, M. Stiller
avec Emil Jannings, Fay Wray, George Kotsonaros, John Gough, Olga Baclanova
L'ASSOMMEUR (Thunderbolt)
avec George Bancroft, Faye Wray, Richard Arlen, Tully Marshall, Fred Kohler
L'ANGE BLEU (Der blaue Engel)
avec Emil Jannings, Marlène Dietrich, Hans Albers, Kurt Gerron, Rosa Valetti
CŒURS BRÛLÉS (Marocco)
avec Gary Cooper, Marlène Dietrich, Adolphe Menjou, Ullrich Haupt, Julie Compton
AGENT X-27 (Dishonored)
avec Marlène Dietrich, Victor McLaglen, Lew Cody, G. von Seyffertitz, W. Oland
UNE TRAGÉDIE AMÉRICAINE (An American Tragedy)
avec Sylvia Sydney, Philip Holmes, Frances Dee, Irving Pichel, Frederick Burton
BLONDE VÉNUS (Blonde Venus)
avec Marlène Dietrich, Cary Grant, Herbert Marshall, Dickie Moore, Sidney Toler
SHANGHAÏ EXPRESS (Shanghai Express)
avec M. Dietrich, Clive Brook, Anna May Wong, Warner Oland, Eugene Pallette
L'IMPÉRATRICE ROUGE (The Scarlet Empress)
avec Marlène Dietrich, John Lodge, C. Aubrey Smith, Sam Jaffe, Louise Dresser
LA FEMME ET LE PANTIN (The Devil is a Woman)
avec Marlene Dietrich, Cesar Romero, Lionel Atwill, E. E. Horton, Alison Skipworth
REMORDS (Crime and Punishment)
avec Peter Lorre, Edward Arnold, Marian Marsh, Tala Birell, Gene Lockhart
SA MAJESTÉ EST DE SORTIE (The King Steps out)
avec Grace Moore, Franchot Tone, William Connolly, Raymond Walburn, VictorJory
AU SERVICE DE LA LOI (Sergeant Madden)
avec Wallace Beery, Laraine Day, Alan Curtis, Etta McDaniell, Tom Brown
I TAKE THIS WOMAN, terminé par Frank Borzage et W.S.Van Dyke
avec Spencer Tracy, Hedy Lamarr, Laraine Day, Jack Carson, Louis Calhern
I CLAUDIUS (I Claudius), inachevé
avec Charles Laughton, Merle Oberon, Emlyn Wiliams, Flora Robson
SHANGHAI GESTURE (Shanghai Gesture)
avec Victor Mature, Gene Tierney, Walter Huston, Maria Oupenskaia, Marcel Dalio
MACAO, LE PARADIS DES MAUVAIS GARÇONS (Macao)
avec Robert Mitchum, Jane Russell, William Bendix, Thomas Gomez, Gloria Grahame
LES ESPIONS S'AMUSENT (Jet Pilot), sorti en 1957
avec John Wayne, Janet Leigh, Jay C. Flippen, Paul Fix, Richard Rober, R. Winters
FIÈVRE SUR ANATAHAN (The Saga of Anatahan)
avec Tadashi Suganuma, Akemi Negishi, Kisaburo Sawamura, Shoji Nakayama