Il interrompt ses études à l'âge de seize ans pour devenir acteur. Il commence au cinéma en 1913 à la Vitagraph. Il signe de nombreux courts métrages entre 1914 et 1917 avant de passer au long métrage avec Dans L'Engrenage pour la MGM. Il s'illustre dans tous les genres avec déjà une préférence pour la comédie sentimentale (Husbands and Lovers, L'Automne de la Vie, Toto). Avec le parlant, il va connaître une renommée grandissante avec de superbes mélodrames comme Une Nuit seulement, Images de la Vie, Le Secret magnifique, Back Street, autant de films qui connaîtront des remakes flamboyants de Douglas Sirk et Robert Stevenson. Les interprétations convaincantes de Irène Dunne ou Margaret Sullavan et l'élégance de la mise en scène font le succès populaire de ces mélos mais provoquent le dédain des critiques. Injustice flagrante quand on revoit Back Street, portrait saisissant de l'Amérique de l'après dépression, sa biographie de Parnell incarné par Clark Gable dans Un grand Tribun et surtout Péché mortel où Gene Tierney, glissant progressivement dans la folie fait glisser ce mélo vers un des sommets du film noir. Après guerre, Stahl signe une belle adaptation des Clés du Royaume d'après Cronin et un plaisant La Fière Créole, kitch à souhait. On lui doit une réhabilitation rapide de son œuvre.
John M. Stahl est décédé à Los Angeles, le 12 janvier 1950.
FILMOGRAPHIE :
LE SECRET
MAGNIFIQUE
(1935)
UN GRAND TRIBUN
(1937)
PÉCHÉ MORTEL
(1946)
1917 :
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1918 :
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1919 :
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1944 :
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1949 :
1949 :
L'APPEL DU CŒUR (The Call of Hearts)
WIVES OF MEN
avec Florence Reed, Frank Mills, Mathilde Brundage, Edgar Lewis, Grace Davison
SOUPÇON (Suspicion)
avec Warren Cook, Grace Davison, John Merkyl, Mathilde Brundage, Alma Dore
PLUS GRAND QUE L'AMOUR (Greater than Love)
avec Mollie King, Alec Francis, Grace Davison
THE LINCOLN CYCLE
avec Benjamin Chaplin, Charles Jackson, Madelyn Clare, John Stafford
HER CODE OF HONOUR
avec Florence Reed, Alec Francis, Irving Cummings, William Desmond
THE WOMAN UNDER OATH
avec Florence Reed, Hugh Thompson, Gareth Hughes, David Powell, Fl. Kingsley
WOMEN MEN FORGET
avec Mollie King, Edward Langford, Frank Mills, Lucy Fox, Jane Jennings
THE WOMAN IN HIS HOUSE
avec Florence Reed, Gareth Hughes, David Powell, Mildred Cheshire, May McAvoy
QUI SÈME LE VENT (Sowing the Wind)
avec Anita Stewart, Ralph Lewis, James Morrison, Myrtle Stedman, William V. Mong
THE CHILD THOU GAVEST ME
avec Lewis Stone, Barbara Castleton, Adele Farrington, William Desmond
SUSPICIOUS WIVES
avec Mollie King, Henry Hebert, Ethel Grey Terry, R. La Rocque, Gertrude Berkeley
LE CHANT DE LA VIE (The Song of Life)
avec Gaston Glass, Grace Darmond, Georgia Woodthorpe, Richard Headrick
ONE CLEAR CALL
avec Irene Rich, Milton Sills, Claire Windsor, Henry Walthall, William Marion
L'AUTOMNE DE LA VIE (The Dangerous Age)
avec Lewis Stone, Cleo Madison, Edith Roberts, Ruth Clifford, James Morrison
THE WANTERS
avec Norma Shearer, Gertrude Astor, William Buckley, Louise Fazenda, Robert Ellis
WHY MEN LEAVE HOME
avec Lewis Stone, Helene Chadwick, Sidney Bracey, E.H. Calvert, Hedda Hopper
MARIS ET AMANTS (Husbands and Lovers)
avec Lewis Stone, Florence Vidor, Dale Fuller, Winter Hall, Edith Yorke
FINE CLOTHES
avec Lewis Stone, Percy Marmont, Alma Rubens, Eileen Percy, Raymond Griffith
MEMORY LANE (Memory Lane)
avec Eleanor Boardman, Conrad Nagel, William Haines, John Steppling, Fr. Darro
TOTO (The Gay Deceiver)
avec Lew Cody, Marceline Day, Dorothy Phillips, Malcolm McGregor
LES AMANTS (Lovers ?)
avec Ramon Novarro, Alice Terry, Edward Martindel, George K. Arthur
IN OLD KENTUCKY
avec Helene Costello, Wesley Barry, Edward Martindel, Dorothy Cumming
A LADY SURRENDERS
avec Conrad Nagel, Genevieve Tobin, Basil Rathbone, Rose Hobart, Carmel Myers
DIX PETITS PIEDS ou LA GRAINE (Seed), coréalisation Armon Buchbinder
avec Bette Davis, John Boles, Genevieve Tobin, Lois Wilson, ZaSu Pitts
STRICTLY DISHONORABLE
avec Paul Lukas, George Meeker, William Ricciardi, Sidney Toler, Lewis Stone
BACK STREET ou HISTOIRE D'UN AMOUR (Back Street)
avec Irene Dunne, John Boles, June Clyde, ZaSu Pitts, George Meeker, Shirley Grey
UNE NUIT SEULEMENT (Only Yesterday)
avec Margaret Sullavan, John Boles, Edna May Oliver, Billy Burke, Jane Darwell
IMAGES DE LA VIE (Imitation of Life)
avec Claudette Colbert, Warren William, Ned Sparks, Rochelle Hudson, L. Beavers
LE SECRET MAGNIFIQUE (Magnificent Obsession)
avec Irene Dunne, Robert Taylor, Charles Butterworth, Betty Furness, Sara Haden
LE GRAND TRIBUN (Parnell)
avec Clark Gable, Myrna Loy, Edna May Oliver, Edmund Gwenn, Alan Marshal
LETTRE D'INTRODUCTION (Letter of Introduction)
avec Adolphe Menjou, Andrea Leeds, Ann Sheridan, Edgar Bergen, George Murphy
VEILLÉE D'AMOUR (When Tomorrow Comes)
avec Irene Dunne, Charles Boyer, Barbara O'Neil, Onslow Stevens, Nella Walker
UNE FEMME DE TROP (Our Wife)
avec Melvyn Douglas, Ruth Hussey, Ellen Drew, Charles Coburn, Laurel & Hardy
AVENTURE EN LYBIE (The Immortal Sergeant)
avec Henry Fonda, Maureen O'Hara, Th. Mitchell, Reginald Gardiner, P. Lawford
HOLY MATRIMONY
avec Monty Woolley, Gracie Fields, Laird Cregar, Una O'Connor, Alan Mowbray
VEILLÉES D'ARMES (The Eve of St. Mark)
avec Van Johnson, Vincent Price, Anne Baxter, William Eythe, Michael O'Shea
LES CLÉS DU ROYAUME (The Keys of Kingdom)
avec Gregory Peck, Greer Garson, Thomas Mitchell, Vincent Price, R. McDowall
PÉCHÉ MORTEL (Leave her to Heaven)
avec Gene Tierney, Cornel Wilde, Jeanne Crain, Vincent Price, Gene Lockhart
LA FIÈRE CRÉOLE (The Foxes of Harrow)
avec Maureen O'Hara, Rex Harrison, Richard Haydn, Renee Beard, Victor McLaglen
LES MURS DE JÉRICHO (The Walls of Jericho)
avec Kirk Douglas, Linda Darnell, Anne Baxter, Cornel Wilde, Ann Dvorak, H. Hull
FATHER WAS A FULLBACK
avec Fred MacMurray, Maureen O'Hara, Betty Lynn, Rudy Vallee, Thelma Ritter
OH, YOU BEAUTIFUL DOLL
avec June Haver, Mark Stevens, Charlotte Greenwood, Jay C. Flippen, Gale Robbins