Fils du dramaturge Paul Spaak et frère du futur premier ministre Paul-Henri Spaak, il est engagé comme secrétaire par son compatriote Jacques Feyder. Le cinéaste lui donne vite sa chance en le prenant comme assistant sur Carmen et en lui confiant l'adaptation de la pièce de Flers et Cailhavet, Les Nouveaux Messieurs. Leur collaboration se poursuit avec Le Grand Jeu, Pension Mimosas et La Kermesse Héroïque. Il devient l'un des chefs de file du réalisme-poétique, décrivant avant tout un monde d'hommes courageux et de bonne volonté. Sa grande facilité d'adaptation aux différents univers (c'est a contrario ce qui lui sera aussi reproché) lui permet de travailler avec les plus grands réalisateurs de son temps pour quelques chefs-d'œuvres inoubliables. Ainsi, il travaille avec Jean Renoir pour La Grande Illusion, Marc Allégret pour Les Beaux Jours, Jean Grémillon pour Gueule d'Amour et Le Ciel est à vous, Julien Duvivier pour La Belle Équipe et La Fin du Jour, Christian-Jaque pour L'Assassinat du Père Noël, Henri Calef pour Jericho, André Cayatte pour Justice est Faite et Nous sommes tous des Assassins. L'humanisme et des éclairs sentimentaux viennent contrebalancer le pessimisme d'ensemble de son œuvre. Il ne cèdera qu'une seule fois à la tentation de filmer lui-même ses histoires. Le Mystère Barton, c'est le titre de son unique film, policier adapté de William Hackett en 1949, relate un crime sordide dans les milieux de la finance. Malgré la présence de grandes vedettes comme Fernand Ledoux, Madeleine Robinson et Françoise Rosay, le film ne rencontrera aucun succès. Spaak poursuivra une brillante carrière jusqu'en 1973 mais n'échappera pas au déclin de ce cinéma à l'avènement de la Nouvelle Vague. Sa fille Catherine est une comédienne qui connaîtra son heure de gloire dans le cinéma populaire italien des années 60.
Charles Spaak est décédé à Vence (Alpes-Maritimes), le 4 février 1975.
FILMOGRAPHIE :
LE MYSTÈRE BARTON
(1949)
avec Fernand Ledoux, Madeleine Robinson, Françoise Rosay, Jean Marchat, Loleh Bellon