Il débute comme acteur de théâtre avant d'être engagé chez Nordisk Film en 1914. Il devient rapidement un des principaux acteurs de la société pour laquelle il tourne exclusivement une trentaine de films. Ses plus connus demeurent La Statue équestre d’A. W. Sandberg auprès de Valdemar Psilander et Gillekop réalisé par August Blom. Il passe à la réalisation avec des comédies mondaines avant de signer Histoire d'une famille islandaise, premier long métrage tourné en Islande et diffusé en deux parties. Après Les Galoches du Bonheur, il adapte et réalise en 1921 L'Éveil de la Glèbe tiré d'un roman du grand écrivain norvégien Knut Hamsun qui vient d'obtenir le prix Nobel de littérature l'année précédente. Une partie de l'œuvre est retrouvée au milieu des années 2000 et témoigne d'une grande vigueur et un certain lyrisme malgré un sujet épouvantable. Une jeune mère enterre sa fille vivante après avoir découvert qu'elle était née avec un bec de lièvre. Condamnée au bagne, elle entame sa tentative de rédemption mais cette partie est semble-t-il irrémédiablement perdue. Peu après, Sommerfeldt perd la licence du cinéma partagée pour l'Arena en raison de circonstances financières. Il parcourt l'Europe pour tourner plusieurs documentaires, La Terre Sainte en Palestine et Etna en éruption en Sicile. S'en suivent de longs séjours à l'étranger mais convaincu de fraude et de grivellerie, il est emprisonné et meurt en détention à l'âge de 50 ans. Par son naturalisme, son attachement aux gens modestes et son parti pris de tournage en extérieure, la courté carrière de ce pionnier va permettre l'éloignement des conventions théâtrales et durablement orienter la production scandinave.
Gunnar Sommerfeldt est décédé à Copenhague, le 30 août 1947.
FILMOGRAPHIE :
L'ÉVEIL DE LA GLÈBE
(1921)
1918 :
1920 :
1921 :
1921 :
1924 :
1924 :
1928 :
LE BONHEUR (En Lykkeper)
avec Marie Dinesen, Erik Holberg, Oscar Nielsen, Helen Gammeltoft, Carlo Wieth
HISTOIRE D’UNE FAMILLE ISLANDAISE (Borgslægtens historie)
avec Philip Bech, Gudrun Indriadottir, Elisabeth Jacobsen, Bertel Krause, Frederik Jacobsen
LES GALOCHES DU BONHEUR (Lykkens galoscher)
avec William Bewer, Elisabeth Jacobsen, Emil Helsengreen, Mathilde Nielsen, Victor Montell
L’ÉVEIL DE LA GLÈBE (Markens grøde)
avec Amund Rydland, Karen Poulsen, Ragna Wettergreen, Gunnar et Inge Sommerfeldt
PALESTINE (Palæstinafilmen), court métrage documentaire
LA TERRE SAINTE (Filmen fra det hellige Land), documentaire
ETNA EN ÉRUPTION (Etna i Udbrud), documentaire