Il fait des études à la VGIK, dans la section Réalisation sous la direction de Mikhail Romm qui le dirige dans son premier rôle dans Neuf Jours d'une Année. Il tourne le court métrage collectif Yourka auprès de Ramiz Askerov, Boris Yachine et Antonis-Yonis Voiazos. Diplômé en 1962, il entreprend le film de guerre Un Pouce de terre sur l'héroïsme d'un groupe de soldats pendant la seconde guerre mondiale. Trois films vont assurer sa renommée comme réalisateur. La Gare de Biélorussie réunit d'anciens combattants 25 ans après leur séparation sur un quai de gare. L'Automne évoque aussi des retrouvailles, mais d'amours de jeunesse qui connaissent une triste vie maritale. Par la Foi et la Vérité, montre un architecte qui se bat pour ériger des préfabriqués à Moscou pour les différentes communautés. Président de l'Union des Cinéastes de 1986 à 1989, Smirnov agit aux côtés d'Elem Klimov, pendant la pereistroïka, pour la réorganisation du cinéma et la réhabilitation de films victimes de la censure. À partir des années 90, il reprend son travail d'acteur sous la direction de nouvelles générations comme Vassili Pitchoul (Rêves d'un idiot), Gleb Panfilov (Le premier cercle), Avdotia Smirnova (Pères et fils, Deux Jours) ou Andrei Zviaguintsev (Elena). Il était une fois une bonne femme est le récit de la vie d'une paysanne analphabète entre 1909 et 1921 auprès de ses quatre maris, la saga se terminant par la révolte du village. Le Français dresse un bilan de la Russie contemporaine vue par les yeux d'un Occidental à la recherche de son père russe blanc. Artiste du peuple en 2003, Smirnov connaît une grande popularité au-delà des limites de la Russie.
FILMOGRAPHIE :
L'AUTOMNE
(1974)
1964 :
1966 :
1967 :
1969 :
1970 :
1974 :
1979 :
2007 :
2010 :
2018 :
UN POUCE DE TERRE (Pyad zemli)
avec Alexandr Zbrouev, Ellia Soukhanova, Evgueni Ourbanski, Serguei Kourilov, Lev Dourov
LA PLAISANTERIE (Shutochka), pour la TV
avec Nikita Mikhalkov, Nonna Terenteva
ANGE (Angel), partie LE DÉBUT D'UN SIÈCLE INCONNU (Nachalo nevedomogo veka)
avec Nikolai Goubenko, Leonid Koulaguine, Liudmila Poliakova, Serguei Volf
IL Y A QUELQU'UN ? (Ey, kto nibud), court métrage
avec Vladimir Ivachov, Vladlen Paulus, Olga Gobzeva
LA GARE DE BIÉLORUSSIE (Beloruskij vokzal)
avec Anatoli Papanov, Margarita Terekhova, Alexei Glazyrin, Evgueni Leonov, Nina Urgant
L'AUTOMNE (Osen)
avec Natalia Rudnaya, Leonid Kulaguine, Liudmila Maksakova, Natalia Goundareva, A. Fatyushin
PAR LA FOI ET LA VÉRITÉ (Veroy i pravdoy)
avec Alexandr Kaliaguine, Elena Proklova, Serguei Plotnikov, Leonid Markov, Lev Dourov
LIBERTÉ À LA RUSSE, HISTOIRE DU PARLEMENTARISME RUSSE (Svoboda po-russki), pour la TV
IL ÉTAIT UNE FOIS UNE BONNE FEMME (Zhila-byla odna baba)
avec Nina Rouslanova, Daria Ekamassova, Vsevolod Chilovski, Vladislav Abachine, M. Averin
LE FRANÇAIS (Frantsuz)
avec Antoine Rival, Evguenia Obraztsova, Alexandre Balouev, E. Tkatchouk, N. Dobrycheva