Il débute comme metteur en scène de théâtre à Broadway en 1927. Il y fait une brillante carrière, 47 ans durant. Il obtient une grande reconnaissance avec Le Blé est vert, Comme il vous plaira, La Vipère, La Collégienne en folie ou Monnaie de Singe. Certaines de ses réussites feront l'objet d'adaptation cinématographiques. Ce metteur en scène adulé réalise pendant la seconde guerre mondiale deux films de propagande aux distributions brillantes. Le premier, Quand le jour viendra qu'il avait monté à Broadway raconte le retour à Washington de deux émigrants interprétés par Bette Davis et Paul Lukas. Le deuxième Agent secret d'après un roman de Graham Greene, se déroule pendant la guerre civile espagnole et s'accompagne d'une romance entre l'espion Charles Boyer et la jeune Lauren Bacall, les félons fascistes étant incarnés par Victor Francen et Peter Lorre. En 1983, sa pièce Reuben, Reuben est adapté par Robert Ellis Miller. Il est difficile de juger de son talent sur ses deux seules œuvres, mais la pluie de récompenses qui ont accompagné sa carrière parle pour lui.
Harry Shumlin est décédé à New York, le 4 juin 1979.
FILMOGRAPHIE :
AGENT SECRET
(1945)
1945 :
avec Bette Davis, Paul Lukas, Geraldine Fitzgerald, Lucile Watson, George Coulouris
AGENT SECRET (Confidential Agent)
avec Charles Boyer, Lauren Bacall, Victor Francen, George Coulouris, Peter Lorre