Renvoyé d'une école catholique dans le Bronx, il fait ses études dans le New Hampshire, puis à l'université de New York avant d'entrer dans l'armée. Cette jeunesse difficile va marquer son œuvre comme le démontre son premier scénario, visiblement autobiographique, Five Corners de Tony Bill. Il écrit pour le théâtre Danny and the Deep Blue Sea et se signale comme scénariste de comédies et de polars psychologiques comme Éclair de Lune de Norman Jewison (oscar du meilleur scénario) ou Calendrier Meurtrier de Pat O'Connor. Il passe pour la première fois derrière la caméra avec Joe contre le Volcan. Cette histoire loufoque voit un jeune homme condamné par la médecine recevoir un curieux marché pour se précipiter dans la gueule d'un volcan. Malgré la présence de Tom Hanks et Meg Ryan, ce film est un gros insuccès. Redevenu scénariste, il montre un goût prononcé pour le récit d'aventures kitch et malsain comme Congo d'après Michael Crichton et Les Survivants d'après Piers Paul Ried, tous deux réalisés par Frank Marshall ou le téléfilm controversé, En direct de Bagdad de Mike Jackson avec Michael Keaton. John Patrick Shanley est en outre l'auteur d'une vingtaine de pièces de théâtre. Il revient en force au cinéma avec Doute, adaptation de la pièce qu'il a écrite et montée à Broadway, un duel entre Meryl Streep en nonne et Philip Seymour Hoffman en prêtre suspecté d'abus sexuel sur des enfants.
FILMOGRAPHIE :
DOUTE
(2008)
2008 :
avec Tom Hanks, Meg Ryan, Lloyd Bridges, Robert Stack, Dan Hedaya, Abe Vigoda
DOUTE (Doublt)
avec Meryl Streep, Philip Seymour Hoffman, Amy Adams, Viola Davis, Alice Drummond