Il commence comme marin sur un cargo avant d'effectuer son service dans l'infanterie alpine puis de s'engager en Indochine où il est opérateur des armées. Cette expérience va marquer sa vie et son œuvre cinématographique. Prisonnier à Diên Biên Phu, démobilisé en 1955, il est correspondant de guerre puis romancier. Il rencontre Joseph Kessel qui écrit pour lui le scénario de son premier film, La Passe du Diable, en 1956. Le producteur Georges de Beauregard lui permet d'adapter par deux fois Pierre Loti pour Ramuntcho et Pêcheurs d'Islande. Reporter pour Cinq Colonnes à la Une, il s'inspire de son expérience pour tourner La 317e Section qui marque une date dans le film de guerre où les combattants frappent par leur authenticité. Il obtient l'oscar du meilleur documentaire pour La Section Anderson et publie L'Adieu au Roi qui reçoit le prix Interallié en 1969. Seul échec, sa tentative de polar, Objectif 500 millions, mettant en scène un vétéran qui ne peut se reinsérer dans la vie civile. Le film n'évite pas la confusion. Alternant écriture et cinéma, il met en images ses propres romans, sa plus belle réussite demeurant Le Crabe-Tambour un chant nostalgique à la vieille France colonialiste. Cet attachement se retrouve dans L'Honneur d'un Capitaine donnant à son propos une teneur équivoque. Il parachève sa carrière par Diên-Biên-Phu, dernier hymne aux soldats et combattants de l'Empire Français en Extrême-Orient. L'absence de distance rend le cinéma de Schoendoerffer difficilement supportable mais personne mieux que lui n'a su décrire les états d'âmes des combattants pendant la guerre.
FILMOGRAPHIE :
LE CRABE-TAMBOUR
(1977)
1958 :
1959 :
1964 :
1966 :
1967 :
1977 :
1982 :
1991 :
2003 :
RAMUNTCHO
avec François Guérin, Mijanou Bardot, Roger Hanin, Georges Géret, Gaby Morlay
PÊCHEUR D'ISLANDE
avec Jean-Claude Pascal, Charles Vanel, Juliette Mayniel, Georges Poujouly
LA 317e SECTION
avec Jacques Perrin, Bruno Crémer, Pierre Fabre, Manuel Zarzo
OBJECTIF 500 MILLIONS
avec Bruno Crémer, Marisa Mell, Jean-Claude Rolland, Etienne Berry
LA SECTION ANDERSON (The Anderson Platoon), documentaire
LE CRABE TAMBOUR
avec Jean Rochefort, Jacques Perrin, Jacques Dufilho, Claude Rich, Odile Versois
L'HONNEUR D'UN CAPITAINE
avec Jacques Perrin, Nicole Garcia, Charles Denner, Georges Wilson, Claude Jade
DIÊN BIÊN PHU
avec Donald Pleasence, Patrick Catalifo, Ludmila Mikaël, Jean-François Balmer, Fr. Négret
LÀ-HAUT
avec Bruno Crémer, Claude Rich, Florence Darel, Jacques Perrin