Il grandit à Brooklyn puis suit ses parents dans le Texas. Il sort diplômé des beaux arts de l'université de Houston (Texas). Il se fait rapidement connaître comme un des maîtres du néo-expressionnisme par une peinture vive, romantique et lyrique, exposée dans une galerie de Soho. Provocateur et éclectique, il s'essaie à plusieurs activités (photographie, musique) avant de s'intéresser au cinéma avec le court métrage The Art of the Merry-go-round en 1991 avec David Bowie et Christopher Walken. Il signe en 1996 une biographie de son ami Jean-Michel Basquiat, peintre maudit ruiné par la drogue et la folie destructrice. Dans Basquiat, David Bowie compose un extraordinaire Andy Warhol, tandis que Gary Oldman et Dennis Hopper complètent la distribution. Il apparaît comme acteur dans Rockets Redglare! de Luis Fernandez De La Reguera et réalise Avant la Nuit sur un combattant castriste à Cuba, Reinaldo Arenas d'après son roman autobiographique. Schnabel s'attache à décrire des hommes qui l'ont marqué et tourne ses films comme des œuvres d'art autour de personnalités existantes. Ainsi, Mathieu Amalric, qui remplace Johnny Depp sur le projet incarne Jean-Dominique Bauby, le rédacteur en chef du magazine Elle dans The Diving Bell and the Butterfly. Richissime, Schnabel expose dans les plus grands musées du monde de Whitney à New York au Centre Pompidou de Paris (The Conversion of St. Paolo Malfi).
FILMOGRAPHIE :
BASQUIAT
(1996)
1996 :
2000 :
2006 :
2007 :
avec David Bowie, Christopher Walken
BASQUIAT (Basquiat)
avec Jeffrey Wright, Michael Wincott, Benicio del Toro, David Bowie, Claire Forlani
AVANT LA NUIT (Before night falls)
avec Javier Bardem, Olivier Martinez, Sean Penn, Andrea Di Stefano, Johnny Depp
LE SCAPHANDRE ET LE PAPILLON (The Diving bell and the butterfly)
avec Mathieu Amalric, Emmanuelle Seigner, Marie-Josée Croze, J.-P. Cassel, Emma de Caunes
BERLIN (Lou Reed's Berlin), documentaire