Sa famille quitte l'Autriche alors qu'il a huit ans pour fuir l'Anschluss et s'installer en Suisse. Il fait ses études à Bâle. Il est très tôt attiré par le théâtre, comme ses frères et sours, la plus connue étant l'actrice Maria Schell. Acteur, metteur en scène et dramaturge, il avoue vivre dans l'ombre de sa sœur jusqu'à ce que Hollywood le révèle dans Le Bal des Maudits d'Edward Dmytryk en 1958. Trois ans plus tard, il obtient l'oscar du meilleur acteur pour Jugement à Nuremberg de Stanley Kramer. Excellent dans les rôles de personnages tourmentés (Les Séquestrés d'Altona de V. De Sica, La Symphonie des Héros de Ralph Nelson), il participe à de grosses productions comme Topkapi de Jules Dassin, Le Dossier Odessa de Ronald Neame, Croix de Fer de Sam Peckinpah, Un Pont trop loin de Richard Attenborough, Avalanche Express de Mark Robson ou Le Trou Noir de Gary Nelson. Il passe derrière la caméra avec Premier Amour qui est nominé aux oscars dans la catégorie meilleur film étranger, sous bannière suisse. Le Piéton, production israelo-germanique, réunit une brillante distribution internationale composée de délicieuses mamies comme Elisabeth Bergner, Lil Dagover, Françoise Rosay et Peggy Ashcroft. Si ses autres réalisations restent confidentielles hormis Double Jeu avec Jon Voight et Jacqueline Bisset, il réussit un extraordinaire documentaire sur Marlène Dietrich. Schell monte également plusieurs opéras dans les années 2000 (Lohengrin, Le Chevalier à la Rose). Victime d'une pneumonie pendant le tournage d'un téléfilm, il disparaît à l'âge de 83 ans.
Maximilian Schell est décédé à Innsbruck, le 1er février 2014.
FILMOGRAPHIE :
DOUBLE JEU
(1975)
1970 :
1973 :
1975 :
1979 :
1984 :
1988 :
1993 :
2002 :
avec Hans Holt, Christine Merthan, Walter Rilla, Lotte Lang, Alfred Reiterer
PREMIER AMOUR (Erste Liebe)
avec John Moulder-Brown, Dominique Sanda, Maximilian Schell, Valentina Cortese, M. Goring
LE PIÉTON (Der Fußgänger)
avec Peggy Ashcroft, Elisabeth Bergner, Lil Dagover, Françoise Rosay, Peter Hall, Käthe Haack
DOUBLE JEU (Der Richter und sein Henker)
avec Jon Voight, Jacqueline Bisset, Martin Ritt, Robert Shaw, Gabriele Ferzetti
LÉGENDE DE LA FORÊT VIENNOISE (Geschichten aus dem Wienerwald)
avec Birgit Doll, Helmut Qualtinger, Hanno Pöschi, Jane Tilden, Eric Pohlmann, Lil Dagover
MARLÈNE (Marlene), documentaire
AN AMERICAN PLACE, pour la TV
avec Jane Alexander, Maximilian Schell
CANDLES IN THE DARK, pour la TV
avec Alyssa Milano, Chad Lowe, Natalia Andreitchenko, Günther M. Halmer, Maximilian Schell
MA SŒUR MARIA (Meine Schwester Maria), documentaire