Il entre dans les studios de cinéma dès le début du parlant. Pendant une décennie, il va servir d'assistant à Mario Bonnard (Trois Hommes en Habit), Nunzio Malasomma (La Prisonnière des Ténèbres), Corrado d'Errico (Capitaine Tempête) ou Goffredo Alessandrini (La Cavalerie héroïque, Luciano Serra pilote, L'Apôtre du Désert). Après la seconde guerre mondiale, il devient le directeur de production de chefs-d'œuvre du néo-réalisme comme Le Voleur de Bicyclette et Miracle à Milan de Vittorio De Sica dont il était l'assistant sur Scuscia. Il vient par hasard à la mise en scène en venant à la rescousse de Renato Simoni pour le très curieux Napoléon à Sainte-Hélène, évocation de la fin de Napoléon incarné par Ruggero Ruggeri. Grand Prix montre un éleveur de chevaux ruiné qui fonde ses espoirs sur un poulain pur-sang, accumulant les poncifs du genre pour une histoire maintes fois vue à l'écran. Pour la petite histoire, beaucoup affirment que le coréalisateur Giuseppe D. Musso n'est autre que le réalisateur français Jeff Musso. Son film le plus connu est une évocation saint-sulpicienne hagiographique du pape Pie X, Les Hommes ne regardent pas le Ciel. Il tourne ensuite les séquences italiennes du médiocre Le Bal des Espions, exploitation ratée du succès de La Chatte avec Françoise Arnoul. Scarpelli termine sa carrière par le péplum Le Géant de Métropolis, qui en dépit de son scénario récupérateur offre quelques séquences d'une belle ampleur.
Umberto Scarpelli est décédé à Rome, le 15 mai 1980.
FILMOGRAPHIE :
LE GÉANT
DE MÉTROPOLIS
(1961)
1944 :
1952 :
1960 :
1961 :
avec Ruggero Ruggeri, Mercedes Brignone, Mario Brizzolari, Carla Candiani, Lamberto Picasso
GRAND PRIX (Gran Premio), coréalisation Giuseppe D. Musso
avec Luisella Beghi, Claudio Gora, Mariu Pascoli, Carola Lotti, Juan de Landa
LES HOMMES NE REGARDENT PAS LE CIEL (Gli uomini non guardano il cielo)
avec Enrico Vidon, Isa Miranda, Tulio Carminati, Vittorio De Sica, Antonio Centa
LE BAL DES ESPIONS, coréalisation Michel Clément
avec Françoise Arnoul, Rossana Schiaffino, Michel Piccoli, Claude Cerval, François Patrice
LE GÉANT DE MÉTROPOLIS (Il gigante di Metropolis)
avec Gordon Mitchell, Roldano Lupi, Bella Cortez, Liana Orfei, Mario Meniconi