Attiré par la sculpture, la peinture et la musique, il débute comme critique musical dans Combat. Il entre à l'IDHEC et devient assistant pendant des années. Il travaille notamment avec Claude Autant-Lara, Jean Devaivre, Guy Lefranc et Yves Robert. Auteur d'un court métrage en 1951, Il passe par hasard derrière la caméra pour Bonjour Sourire, une comédie qu'il renie avec Annie Cordy, Louis De Funès et Henri Salvador. Scénariste de Les Yeux sans Visage de Georges Franju, il fait ses vrais débuts avec Classe tous risques d'après un polar de José Giovanni avec Jean-Paul Belmondo et Lino Ventura. Il retrouve ce dernier pour L'Arme à gauche, qui le confirme comme un des meilleurs réalisateurs de film d'action. L'échec commercial de ce film le pousse à revenir à l'écriture de scénarios (Échappement libre, La Vie de Château, Borsalino). Il change de registre en adaptant le roman de Paul Guimard, Les Choses de la Vie qui obtient le prix Louis-Delluc. Sur un scénario de Jean-Loup Dabadie, il analyse les travers de la petite bourgeoisie française à travers les derniers moments d'un accidenté de la route interprété par Michel Piccoli. C'est également la première rencontre avec Romy Schneider devenue son actrice fétiche. Avec Max et les Ferrailleurs, il renouvelle le polar psychologique en montrant un flic retors obsédé par le flagrant délit. César et Rosalie décrit un trio amoureux et Vincent, François, Paul et les autres un groupe d'amis qui partagent les joies et les peines de la vie. Mado cloture ce cycle où s'installe le style Sautet, une petite musique personnelle partitionnée par un collectif d'acteurs remarquables (Piccoli, Schneider, Montand, Reggiani, Sami Frey, Périer, Dutronc), balayée par la pluie et chauffée par la fumée des bistrots. Il change de génération avec Un Mauvais Fils, affrontement entre Patrick Dewaere et Yves Robert sous le témoignage d'un épatant Jacques Dufilho en libraire homosexuel et Brigitte Fossey en junkie paumée. Il retrouve son univers avec Garçon ! où Yves Montand compose un garçon de brasserie plus vrai que nature. Avec Jacques Fieschi, Sautet reprend un nouvel élan. Quelques jours avec moi se paie de beaux moments de pure comédie mais le pessimisme de l'auteur revient au galop. Un Cœur en hiver est une approche d'un nouveau trio composé de Daniel Auteuil déjà présent dans son précédent film, André Dussollier et Emmanuelle Béart, la digne succession de Romy Schneider. En 1995, Claude Sautet réalise ce que l'on considère comme son film-testament, Nelly et Monsieur Arnaud. Michel Serrault y compose un écrivain qui dicte son manuscrit à une jeune secrétaire incarnée par Emmanuelle Béart. Serrault devient le double cinématographique de Sautet et endosse les doutes, le pessimisme et les vieux démons qui habitent le cinéaste. Traité avec mépris par la plupart des historiens du cinéma, Claude Sautet reste un des auteurs les plus connus et populaires du public et son œuvre magistrale est redécouverte régulièrement.
Claude Sautet est décédé à Paris, d'un cancer, le 22 juillet 2000.
FILMOGRAPHIE :
VINCENT, FRANÇOIS,
PAUL ET LES AUTRES
(1974)
NELLY ET M. ARNAUD
(1995)
1955 :
1960 :
1965 :
1969 :
1970 :
1972 :
1974 :
1976 :
1978 :
1980 :
1983 :
1987 :
1992 :
1995 :
BONJOUR SOURIRE
avec Henri Salvador, Annie Cordy, Darry-Cowl, Louis De Funès, Jean Carmet
CLASSE TOUS RISQUES
avec Jean-Paul Belmondo, Lino Ventura, Sandra Milo, M. Dalio, Jacques Dacqmine
L'ARME À GAUCHE
avec Lino Ventura, Jess Hahn, L. Gordon, A. De Mendoza, A. Martin
LES CHOSES DE LA VIE
avec Michel Piccoli, Romy Schneider, Léa Massari, Henri Nassier, Gérard Lartigau
MAX ET LES FERRAILLEURS
avec Michel Piccoli, François Périer, Romy Schneider, Ph. Léotard, Bernard Fresson
CÉSAR ET ROSALIE
avec Romy Schneider, Yves Montand, Sami Frey, Umberto Orsini, Bernard Le Coq
VINCENT, FRANÇOIS, PAUL ET LES AUTRES
avec Yves Montand, Michel Piccoli, Serge Reggiani, Gérard Depardieu, St. Audran
MADO
avec Michel Piccoli, Ottavia Piccolo, Jacques Dutronc, Romy Schneider, Ch. Denner
UNE HISTOIRE SIMPLE
avec Romy Schneider, Claude Brasseur, Bruno Crémer, Eva Darlan, Arlette Bonnard
UN MAUVAIS FILS
avec Patrick Dewaere, Brigitte Fossey, Yves Robert, Jacques Dufilho, Claire Maurier
GARÇON !
avec Yves Montand, Nicole Garcia, Jacques Villeret, B. Fresson, Dominique Laffin
QUELQUES JOURS AVEC MOI
avec Daniel Auteuil, Sandrine Bonnaire, J.-Pierre Marielle, D. Lavanant, V. Lindon
UN CŒUR EN HIVER
avec Emmanuelle Béart, Daniel Auteuil, A. Dussollier, Maurice Garrel, E. Bourgine
NELLY ET MONSIEUR ARNAUD
avec Michel Serrault, Emmanuelle Béart, Michael Lonsdale, Jean-Hugues Anglade