Fils de banquier, il vit en France et aux États-Unis avant de revenir adolescent au Brésil. Il signe plusieurs documentaires dans les années 80 et tourne son premier long métrage de fiction en 1991, un thriller appelé A Grande Arte. Il se rend en Europe pour tourner des documentaires (Soccoro Nobre) pour des télévisions et signe au Brésil en collaboration avec son épouse Daniela Thomas, Terre lointaine et Le Premier jour qui le font connaître. Partageant son temps entre l'Europe et le Brésil, il réalise un court de la série L'An 2000 vu par... pour Arte puis l'année suivante Central do Brasil qui rencontre un succès international et remporte l'ours d'or à Berlin. Cette rencontre attachante entre une vieille écrivain publique désabusée et malhonnête et un jeune orphelin rencontré dans la gare de Rio permet de grandes bouffées d'émotion en évitant tout surplus de pathos, l'occasion pour Salles de dresser un portrait impitoyable du Brésil d'aujourd'hui (l'exécution du jeune voleur et la mort de la jeune mère renversée par un autocar dans l'indifférence générale). Salles qui a monté sa propre maison de production signe Avril brisé en 2001 et produit La Cité de Dieu de Fernando Meirelles et Katia Lund. Il réalise également Motorcycle Diaries, sur la jeunesse de Che Guevarra et Dark Water, un thriller fantastique avec Jennifer Connelly.
FILMOGRAPHIE :
CENTRAL DO BRASIL
(1998)
1994 :
1995 :
1997 :
1998 :
2001 :
2002 :
2002 :
2004 :
2006 :
2007 :
2008 :
2011 :
2013 :
2014 :
avec Peter Coyote, Tchéky Karyo, Amanda Pays, Raul Cortez, Giulia Gam
SOCORRO NOBRE, documentaire
avec Franz Krajcberg, Socorro Nobre
TERRE LOINTAINE (Terra estrangeira), coréalisation Daniela Thomas
avec Fernando Alves Pinto, Alexandre Borges, Laura Cardoso, Tchéky Karyo
LE PREMIER JOUR (O Primeiro Dia), coréalisation Daniela Thomas
avec Fernanda Torres, Luis Vasconcellos, Matheus Nachtergaele, Nelson Sargento
CENTRAL DO BRASIL (Central do Brasil)
avec Fernanda Montenegro, Vinicius de Oliveira, Marilia Pera, Soia Lira, O. Bastos
AVRIL BRISÉ (Abril despedaçado)
avec José Dumont, Rodrigo Santoro, Rita Assemany, Luiz Carlos Vasconcelos
PARIS JE T'AIME, partie Loin du 16e
avec Catalina Sandino Moreno, Marina Moncade
CARNETS DE VOYAGE (The Motorcycle diaries)
avec Gael Garcia Bernal, Mia Maestro, Rodrigo de la Serna, Mercedes Moran
DARK WATER (Dark water)
avec Jennifer Connelly, John C. Reilly, Tim Roth, Pete Postlewaite, Dougray Scott
CHACUN SON CINÉMA, film collectif
UNE FAMILLE BRÉSILIENNE (Linha de Passe), coréalisation Daniela Thomas
avec João Baldasserini, Sandra Corveloni, Vinicius de Oliveira, José Geraldo Rodrigues
STORIES ON HUMAN RIGHTS, partie Voyage
SUR LA ROUTE (On the Road)
avec Sam Riley, Kristen Stewart, Viggo Mortensen, Amy Adams, Steve Buscemi
VENICE 70, FUTURE RELOADED, documentaire collectif
JIA ZHANGKE, UN GARS DE FENYAN (Jia Zhang-ke by Walter Salles), documentaire