Il fait des études universitaires à Rikkyo et décroche un diplôme en photographie à Tokyo. Il débute comme directeur de la photographie sur des productions érotiques de la Nikkatsu. Il se lie d'amitié avec Shohei Imamura dont il est un temps l'assistant. C'est pourtant pour la Shochiku qu'il signe ses premiers films documentaires inspirés du free cinéma anglais. Adepte du cinéma-vérité et influencé par un cinéma européen décontracté comme celui de Claude Lelouch ou de Richard Lester, il crée sa propre maison de production et tente d'analyser les comportements de la jeunesse japonaise des années soixante. Grand mélomane, il marie une musique alerte et plutôt rock à des portraits attachants mais difficiles d'identification hors du Japon. Parmi ses réussites, on trouve Ciel de Citron, Petit déjeuner au Snack et Le Rendez-vous, primé à Berlin. Promesse ou Le Sans-abri, dernière belle production de la Daei, inaugure une série de mélodrames d'une grande beauté. Son meilleur film, La Ballade de Tsugaru, qui à travers la fuite de deux jeunes amants, est un hymne à la nature magnifié par une superbe mise en images et un sens mystique du récit. Le réalisateur ne retrouvera, semble-t-il jamais ce niveau de grandeur ni un tel succès tant critique que public. Le Sans-abri est un récit picaresque inspiré des Aventuriers de R. Enrico. Son cinéma se fait plus mélancolique avec La Rivière gelée ou Désert humain. Très apprécié dans son pays mais méconnu sur le plan international, Saito est également l'auteur de documentaires pleins de verve et d'observation amusée.
Koichi Saito est décédé à Tokyo, le 28 novembre 2009.
FILMOGRAPHIE :
LA BALLADE
DE TSUGARU
(1973)
LE SANS-ABRI
(1974)
1968 :
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1969 :
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1970 :
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1971 :
1971 :
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1972 :
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1973 :
1973 :
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1974 :
1975 :
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1976 :
1977 :
1977 :
1978 :
1979 :
1980 :
1988 :
1990 :
1993 :
1999 :
2001 :
avec Hitoshi Nakayama, Reiko Aso, Manami Fuji, Akira Nishimura, Yoshio Kanauchi
L'ANNEAU DU SOUVENIR (Omoide no yubiwa)
avec Hitoshi Nakayama, Ado Mizumori, Nana Ozaki, Hiroshi Moriya, Meri Tokunaga
CIEL DE CITRON (Niji no maka no lemon)
avec Muga Takewaki, Nana Ozaki, Hitoshi Nakayama, Daisuke Kato, Etsuko Hamura
PETIT DÉJEUNER AU SNACK (Chrisana Sunakku)
avec Nana Ozaki, Hiroshi Fujioka, Village Singers, Purple Shadows
FEUILLES ET BAISERS (Ochiba to kuchizuke)
avec Nana Ozaki, Hiroshi Fujioka, Yoshiko Kayama, Kumi Hayase
AMOUR DEMAIN (Sasayaki no Jô)
avec Yukari Ito, Chieko Matsubara, Koji Wada, Hitoshi Nakayama, Manami Fuji
LA MER NE REVIENT PAS (Umi wa furimukanai)
avec Saigo Teruhiko, Nana Ozaki, Koji Moritsugu, Kenichi Mikawa, Kaoru Yumi
CONDITIONS DE LA JEUNESSE (Seishun eiga tokyo pari)
avec Yukio Hashi, Funaki Kazuo, Saigo Teruhiko, Akira Mita
LE BLUES DU QUAI AUX FEMMES (Hatoba onna no burusu)
avec Mariko Okada, Shinichi Mori, Koji Mori, Mieko Nishio, Akira Nishimura
LA ROUE DE LA MER INTERIEURE (Naikai no wa)
avec Shima Iwashita, Akira Nakao, Yasunori Irikowa, Ryuko Minakami, Rentaro Mikuni
VERTIGE (Nemai)
avec Hemmi Mali, Hiromi Ogawa, Kenichi Hagiwara, Koji Mori
LE VOYAGE DE LA MÈRE (Tabiji)
avec Shinichi Mori, Masakazu Tamura, Mariko Kaga, Yumeji Tsukiota
LA GUERRE DES FIANCÉES (Kigeki, Hanayoun Senso)
avec Akiko Wada, Takeshi Hara, Hideko Xinzhou, Yoshie Minami, Ado Mizumori
LE RENDEZ-VOUS (Yakusoku)
avec Keiko Kishi, Kenichi Hagiwara, Yoshie Minami, Rentaro Mikuni, Jin Nakayama
PROMESSE (Mushuku)
avec Kishi Keiko, Kenichi Hagiwara, Yuriko Nakayama, Hitoshi Yasuchi
LE POIDS DU VOYAGE (Tabi no omosa)
avec Yoko Takahashi, Etsushi Takahashi, Rie Yokoyama, Hideo Sunazuka
LE DÉPART DU BATEAU BONHEUR (Kofu kugo ne shussan)
avec Ueki Shishido, Akira Mizuno, Yamaguchi Izumi, Takashi Shimura
FLEUR SUICIDE (Hana no naka)
avec Masaomi Kondo, Masahiko Tsugawa, Ryoko Nakano, Rie Yokoyama
LA BALLADE DE TSUGARU (Tsugaru Jangara Bushi)
avec Akira Oda, Kyoko Enami, Mihoko Nakagawa, Akira Nishimura, Hideo Sato
LE SANS-ABRI (Yadonashi)
avec Ken Takakura, Katsu Shintaro, Meiko Kaji, Shingo Yamashiro, Noboru Kurisaki
RETROUVAILLES (Saikai)
avec Goro Noguchi, Kyoko Enami, Yuriko Sato, Hideo Terada, Ryo Ikebe
DEUX RÊVES D'AMOUR (Koisuru)
avec Kinya Kitaoji, Meiko Kaji, Ryoko Nakano, Momoko Ikeda, Tetsuya Tanaka
LA RIVIÈRE GELÉE (Toge)
avec Masatoshi Nakamura, Junko Igarashi, Shin Sabri, Eiji Okada, Hitoshi Yonekura
DÉSIR (Shookei)
avec Ken Tanaka, Mieko Takamine, Kon Wakabayashi, Yumi Takigawa, Masaya Takahashi
MOUSSON (Kisetsu-Fu)
avec Goro Noguchi, Keiko Usami, Otake Shinobu, Tanaka Kunie, Atsuo Nakamura
LA MAISON BLANCHE DE NAGISA (Nagisa no shiroi ie)
avec Ruriko Asaoka, Isao Kimura, Reiko Oshida, Tatsuro Nadaka, Toshio Hiroshi
AMIS DU MONDE (Shiawase o sekai)
avec Kumi Otake, Kasori Yasuyuki, Yuki Tanimura, Keiko Torii, Toshiyuki Nishimura
LE BONHEUR MET LES VOILES (Kofuku-go shuppan)
avec Mariko Fuji, Ichiro Kurakoshi, Haruko Kato, Kyoko Kishida, Eiji Okada
LES MONTAGNES BLEUES (Aoi sanmyaku '88)
avec Hiroshi Tachi, Youki Kudo, Yoshie Kashiwabara, Makoto Nonomura, Mariko Kaga
DÉSERT HUMAIN (Ningen o sabaku)
avec Miyuki Kano, Etsuko Ichihara, Noriko Watanabe, Eiko Nagashima
NOSTALGIE (Bokyo)
avec Ken Tanaka, Daisuke Nagakura, Kan Mikami, Hideo Takamatsu, Akira Nagoya
L'EDUCATION DE WAKKANAI (Chiushi hat gakubi zaseki)
avec Watase Tsunehiko, Yumi Adachi, Hidenori Tokuyama, Kiyoshi Kojima, Naoya Makoto
MISSION BARRABAS ou MON PATRON EST JÉSUS (Shinpun ieayoo)
avec Tsunehiko Watase, Na Young-hee, Yoon Yo-seon, Hiroyuki Watanabe, John Yunsuku