Issu d'un milieu aisé, il fait des études de commerce à Yale afin de reprendre l'industrie paternelle et sert dans la Navy. Il se rend propriétaire d'un cinéma sur Greenwich Village. Pourtant, il réalise un documentaire social On the Bowery qui lui apporte une très grande réputation. L'utilisation de la caméra-oil et les cadrages audacieux renouvellent le genre. Très mis en scène et dialogué, il ressemble plus à un film interprété par des amateurs qu'un réel documentaire mais pose les bases d'un cinéma indépendant capable de raconter des histoires avec très peu de moyens. Il tourne ensuite Come back Africa qui confirme son talent de conteur. Il faut malheureusement déchanté par la suite. Deux comédies musicales, et des films démagogiques sur la condition des Noirs dans le Sud détruisent en partie tout le bien que l'on pensait de Rogosin, qui apparaît surtout comme un dilettante. D'autant que l'underground new-yorkais renouvelle le genre documentaire et fait vieillir prématurément son œuvre.
Lionel Rogosin est décédé à Los Angeles, le 8 décembre 2000.
FILMOGRAPHIE :
ON THE BOWERY
(1956)
1959 :
1963 :
1966 :
1966 :
1970 :
1972 :
1973 :
COME BACK AFRICA
OYSTERS ARE IN SEASON
HOW DO YOU LIKE THEM BANANAS
GOOD TIMES WONDERFUL TIMES
BLACK ROOTS
BLACK FANTASY
WOODCUTTERS OF THE DEEP SOUTH