De son vrai nom Clifford Parker Robertson, il sert dans la marine marchande pendant la seconde guerre mondiale. Formé à l'Actor's Studio dont il devient membre à vie, il débute à Broadway et aborde le cinéma avec l'adaptation de Picnic de Joshua Logan qui l'avait dirigé dans la pièce initiale. Robertson navigue entre drame (Feuilles d'automne) et comédie (Un dimanche à New York), films politiques (Que le meilleur l'emporte) et films noirs (Les Bas-Fonds de Frisco) mais son domaine de prédilection reste le film de guerre (Les Nus et les Morts, La Bataille de la Mer de Corail). Il est choisi par le président Kennedy pour le représenter jeune dans Patrouilleur 109. Il obtient l'oscar du meilleur acteur pour sa performance en attardé mental manipulé par la science dans Charly d'après Des Fleurs pour Algernon. Cette consécration lui permet de concrétiser un vieux rêve, réaliser un film, ce qu'il fait avec le western J. W. Coop, dont il est l'interprète principal, le scénariste et le producteur mais le résultat, en dépit d'évidentes qualités, n'est pas à la hauteur de l'ambition. Il récidive quelques années plus tard avec The Pilot, hommage à sa deuxième passion, l'aviation. Il poursuit une brillante carrière d'acteur avec Obsession de Brian de Palma, Brainstorm avec Natalie Wood, et Los Angeles 2013 de Carpenter. Homme intègre, il dénonce les agissements du producteur de la Columbia, David Begelman, ce qui le met à l'écart d'Hollywood jusqu'à ce que Sam Raimi lui offre le rôle de l'attachant Ben Parker, le tonton de Spiderman.
Cliff Robertson est décédé à New York, le 10 septembre 2011.
FILMOGRAPHIE :
J. W. COOP
(1971)
1980 :
avec Cliff Robertson, Geraldine Page, Cristina Ferrare, R. G. Armstrong, John Crawford
LE PILOTE (The Pilot)
avec Cliff Robertson, Diane Baker, Frank Converse, Milo O'Shea, Dana Andrews, Gordon MacRae