Réfugié en Angleterre au moment de l'invasion nazie de la Tchécoslovaquie, il s'engage dans la RAF, étudie le marketing à Cambridge, puis apprend les métiers du cinéma par le biais du documentaire. Il se lie d'amitié avec Lindsay Anderson et Tony Richardson pour créer le mouvement du Free Cinema. Il signe avec Richardson un court métrage, Momma don't allow qui lance en 1955 le mouvement contestataire. Luttant contre le caractère conventionnel de la production britannique, il livre avec Ceux de Lambeth un reportage très pertinent sur les faubourgs populaires de Lambeth. Son premier film de fiction, Samedi soir et dimanche matin décrit la vie quotidienne des ouvriers. Abandonnant le cinéma politique, il ne délaisse pas pour autant ni l'émotion ni le lyrisme en adaptant un vieux film de Richard Thorpe (La Force des Ténèbres) et en décrivant avec une précision hallucinante la folie d'un homme (Morgan). Cinéaste lucide et généreux, Reisz évoque avec le même brio la vie de la danseuse Isadora Duncan (Isadora) que la guerre du Vietnam (Les Guerriers de l'Enfer). Il obtient son plus gros succès public avec La Maîtresse du Lieutenant français, vies en parallèle de deux personnages à des époques différentes interprétées tous deux par Meryl Streep. Il cède au film commercial avec Sweet Dreams et Chacun sa Chance mais son œuvre demeure l'une des plus importantes du cinéma anglais.
Karel Reisz est décédé à Londres, le 25 novembre 2002.
FILMOGRAPHIE :
LA MAÎTRESSE DU LIEUTENANT FRANÇAIS
(1981)
SWEET DREAMS
(1985)
1956 :
1960 :
1961 :
1964 :
1965 :
1969 :
1974 :
1977 :
1981 :
1985 :
1989 :
1994 :
2000 :
CEUX DE LAMBETH (We are the Lambeth Boys)
commentaire de John Ralloson
SAMEDI SOIR ET DIMANCHE MATIN (Saturday Night and Sunday Morning)
avec Albert Finney, Shirley Ann Field, Rachel Roberts, Hylda Baker, Colin Blakely
I LIKE TO GO TO SCHOOL, court métrage
LA FORCE DES TÉNÈBRES (Night must fall)
avec Albert Finney, Susan Hampshire, Mona Washbourne, Sh. Hancock, M. Medwin
MORGAN (Morgan a suitable Case for Treatment)
avec David Warner, Vanessa Redgrave, Robert Stephens, Irene Hand, Newton Blick
ISADORA (Isadora)
avec Vanessa Redgrave, Jack Fraser, James Fox, Jason Robards, Cynthia Harris
LE FLAMBEUR (The Gambler)
avec James Caan, Paul Sorvino, Lauren Hutton, Morris Carnovsky, Burt Young
LES GUERRIERS DE L'ENFER (Dog Soldiers / Who'll stop the Rain)
avec Nick Nolte, Tuesday Weld, Michael Moriarty, Anthony Zerbe, Richard Masur
LA MAÎTRESSE DU LIEUTENANT FRANCAIS (French Lieutenant's Woman)
avec Meryl Streep, Jeremy Irons, Hilton McRae, Emily Mortan, Peter Vaughan
SWEET DREAMS (Sweet Dreams)
avec Jessica Lange, Ed Harris, Ann Wedgeworth, David Clennon, Gary Basaraba
CHACUN SA CHANCE (Everybody wins)
avec Debra Winger, Nick Nolte, Jack Warden, William Patton, Frank Converse
THE DEEP BLUE SEA, pour la TV
avec Colin Firth, Ian Holm, Carmel McSharry, Wojciech Pszoniak, St. Tompkinson
ACT WITHOUT WORDS, court métrage pour la TV